Far do glamour das legiões e das conquistas, um novo estudo sobre as latrinas de um forte romano no norte da Britânia traça um retrato muito mais duro da vida militar, mostrando como mesmo uma engenharia sofisticada deixou soldados e as suas famílias expostos a persistentes parasitas intestinais.
Latrinas antigas a esconder uma crise de saúde ao estilo moderno
O estudo centra-se em Vindolanda, um forte romano imediatamente a sul da Muralha de Adriano, no que é hoje Northumberland. O local é famoso pelas suas tabuletas de escrita em madeira, mas agora são as latrinas que roubam a cena.
Em 2019, investigadores das universidades de Cambridge, da Colúmbia Britânica e de Oxford recolheram 58 amostras de sedimento de um escoamento de latrina do século III d.C. que em tempos serviu a guarnição. O canal situava-se ao lado de um complexo termal elaborado, abastecido por um aqueduto - um exemplo de manual da engenharia hidráulica romana.
Ao microscópio, essa canalização impressionante revela ter conduzido não só água suja, mas um fluxo constante de parasitas.
A análise microscópica e testes imunológicos aos sedimentos das latrinas revelaram três principais culpados:
- Ascaris lumbricoides - uma grande lombriga que infeta humanos
- Trichuris trichiura - o verme-chicote responsável pela tricuríase
- Giardia duodenalis - um protozoário parasita transmitido por água contaminada
Ovos de Ascaris apareceram em 22% das amostras, Trichuris em 4%, e uma amostra continha ambos. Um teste ELISA de elevada sensibilidade detetou depois Giardia, assinalando a primeira evidência arqueológica confirmada deste parasita na Britânia romana.
A via de infeção partilhada: o que entrou voltou a sair
Estes três organismos diferem na biologia, mas partilham um padrão simples e sombrio: a via fecal–oral. Por outras palavras, pessoas infetadas eliminam ovos ou quistos de parasitas nas fezes, que depois contaminam alimentos, água ou superfícies. Outras pessoas ingerem-nos e o ciclo continua.
Num forte militar cheio, com instalações partilhadas e movimento constante de pessoas e abastecimentos, isto era a receita perfeita para infeções contínuas.
| Parasita | Principais sintomas | Via provável em Vindolanda |
|---|---|---|
| Ascaris | Dor abdominal, perturbações digestivas, possível obstrução | Solo e superfícies contaminados com ovos provenientes de fezes |
| Trichuris | Fadiga, anemia, irritação intestinal crónica | Contaminação de baixo nível de alimentos e mãos |
| Giardia | Diarreia aquosa, inchaço, perda de peso | Água de beber ou de lavagem contaminada |
As fêmeas de Ascaris são prolíficas, pondo até 200.000 ovos por dia. As cascas resistentes desses ovos podem sobreviver durante anos no solo ou em sedimentos. Uma vez ingeridos, as larvas eclodem no intestino delgado e podem causar dor abdominal, desnutrição e, em casos graves, obstruções perigosas.
Trichuris põe menos ovos, cerca de 18.000 por dia, mas as infeções tendem a arrastar-se durante meses ou anos. As pessoas podem sofrer fadiga crónica, baixos níveis de ferro e, em crianças, fraco crescimento.
Giardia comporta-se de forma diferente. É um organismo unicelular que prospera na água e frequentemente se transmite por nascentes, ribeiros ou depósitos contaminados com fezes. Desencadeia comummente episódios de diarreia e gases, e a infeção prolongada pode enfraquecer tanto crianças como adultos.
Uma comunidade fortificada, não apenas soldados endurecidos
Vindolanda não era um quartel exclusivamente masculino. O local revelou sapatos minúsculos, joias, utensílios domésticos e as famosas tabuletas escritas a tinta - tudo a indicar a presença de mulheres, crianças e comerciantes a viver lado a lado com as tropas.
Legalmente, os soldados não deviam casar durante o serviço, mas a realidade era mais flexível na periferia do império. Companheiras, filhos e seguidores do acampamento transformaram o forte numa pequena cidade agitada encostada à fronteira.
Essa comunidade mista significava que os parasitas intestinais não eram apenas um problema militar, mas também familiar.
As crianças teriam sido especialmente vulneráveis. Evidência médica de regiões endémicas modernas associa infeções crónicas por Ascaris, Trichuris ou Giardia a atraso de crescimento, desidratação e impactos cognitivos de longo prazo. Os resultados de Vindolanda sugerem que muitos jovens na fronteira setentrional de Roma cresceram enfrentando estes mesmos riscos.
Embora as taxas exatas de infeção não possam ser reconstruídas apenas a partir de sedimentos, algumas amostras apresentaram até 787 ovos de verme-chicote por grama. Tais concentrações apontam para infeções frequentes, talvez rotineiras, na população. Estimativas mais amplas para o Império Romano sugerem que entre uma em cada dez e duas em cada cinco pessoas poderia transportar vermes intestinais em dado momento.
Infraestruturas de alta tecnologia, higiene de baixa tecnologia
O exército romano orgulhava-se da sua engenharia: aquedutos, termas, drenagens revestidas e latrinas com descarga. Vindolanda tinha tudo isso. No entanto, a evidência de parasitas mostra que estas estruturas não garantiam uma vida limpa.
O escoamento das latrinas do forte atravessava terreno propenso a encharcamento. Água estagnada, fluxos intermitentes e inundações ocasionais teriam ajudado ovos de parasitas e quistos de Giardia a espalharem-se para além das próprias latrinas, potencialmente para pátios próximos ou zonas de lavagem.
Os mesmos canais que tornavam a vida mais confortável também ajudavam a circular ameaças microscópicas.
Comparações com outros sítios militares romanos, como Carnuntum na Áustria, Viminacium na Sérvia e Bearsden perto de Glasgow, mostram um padrão semelhante. Lombrigas e vermes-chicote aparecem regularmente em depósitos de latrinas, enquanto parasitas mais complexos, como ténias e fascíolas hepáticas, são mais raros. Isto sugere que as rotinas diárias em torno das latrinas, da lavagem das mãos e da preparação dos alimentos - e não apenas o consumo de carne - moldavam os riscos de infeção.
Curiosamente, os sedimentos de Vindolanda não mostraram sinais claros de parasitas zoonóticos transmitidos por animais, apesar de ossos de porco serem comuns no local. Isso aponta para uma transmissão sobretudo de humano para humano, embora os cientistas alertem que algumas espécies de vermes de porco e de humanos parecem quase idênticas ao microscópio.
Como os cientistas leem doenças em terra antiga
O projeto de Vindolanda é também um estudo de caso sobre como os arqueólogos hoje “diagnosticam” populações há muito desaparecidas. A equipa recolheu amostras ao longo de toda a extensão do escoamento principal, e não apenas numa área, aumentando as probabilidades de detetar contaminação desigual.
O sedimento foi cuidadosamente processado para concentrar partículas orgânicas e depois observado ao microscópio para procurar ovos de helmintas. Para protozoários como Giardia, que não deixam vestígios tão robustos, os investigadores usaram ELISA, uma técnica laboratorial que deteta quantidades minúsculas de proteínas do parasita.
Esta combinação de microscopia tradicional e testes laboratoriais modernos permite aos investigadores reconstruir ameaças invisíveis à saúde de há 1.800 anos.
As condições notoriamente encharcadas de Vindolanda ajudaram. Camadas constantemente húmidas e com pouco oxigénio preservam material orgânico muito melhor do que a maioria dos sítios arqueológicos - desde sapatos de couro a vestígios de parasitas. Essa preservação excecional permite aos cientistas rastrear alterações nos níveis de contaminação ao longo de diferentes séculos no mesmo forte.
O que isto nos diz sobre o quotidiano na fronteira de Roma
Estas descobertas reformulam a imagem do exército romano na Muralha de Adriano. Os legionários não estavam apenas a marchar, a treinar e a reparar defesas. Muitos estariam também a lidar com cólicas recorrentes, intestinos imprevisíveis e fadiga crónica. As idas à latrina nem sempre eram um alívio.
Para as famílias, o impacto poderia ser maior. Episódios repetidos de diarreia em crianças enfraquecem a imunidade e reduzem as calorias absorvidas dos alimentos. Num clima fresco e húmido, onde a nutrição já poderia estar sob pressão, estas infeções acrescentavam mais um fardo.
O estudo sublinha ainda como a saúde está intimamente ligada a hábitos. Mesmo com latrinas de pedra impressionantes e aquedutos, comportamentos simples - lavar bem as mãos, manter a água potável separada dos resíduos, evitar legumes crus cultivados em solo contaminado - teriam feito uma enorme diferença. Num forte movimentado, com rotações frequentes de tropas e sem teoria microbiana, esses hábitos dificilmente seriam consistentes.
Da Muralha de Adriano a surtos modernos
Muitos destes parasitas ainda existem. Surtos de Giardia acontecem hoje quando o tratamento de água falha ou quando caminhantes bebem de ribeiros não tratados. Ascaris e Trichuris continuam comuns em áreas sem saneamento adequado.
Os resultados de Vindolanda mostram quão frágeis podem ser até sistemas avançados quando as pessoas vivem muito próximas e dependem de instalações partilhadas. Um escoamento entupido, um canal de água rachado ou uma latrina demasiado perto de um poço podem anular os benefícios de uma engenharia dispendiosa.
Para os leitores, este caso antigo oferece uma lição inesperada: os fundamentos da higiene - água limpa, eliminação segura de esgotos, lavagem das mãos - importam tanto quanto grandes projetos de infraestrutura. Os romanos na Muralha de Adriano construíram muralhas, drenagens e termas. Os seus parasitas revelam as lacunas que permaneceram.
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