Ao despejar areia no mar há mais de uma década, a China conseguiu criar novas ilhas do zero.

A lancha rápida abrandou até quase parar quando nos aproximámos do que o mapa insistia ser “mar aberto”.
À nossa frente, o horizonte quebrou-se de forma estranha: não uma costa distante, mas uma faixa crua e geométrica de areia amarela e pistas a meio construir a erguerem-se diretamente do mar.

As escavadoras agachavam-se na nova linha de costa como insetos metálicos. Uma grua solitária desenhava arcos lentos sobre um esqueleto de betão que em breve seria uma cúpula de radar. A água à nossa volta tinha-se tornado de um azul turvo e calcário devido às dragagens constantes. Ninguém falou durante algum tempo.

Este lugar não existia há quinze anos.
Agora é um “posto avançado estratégico”.

De mar vazio a pistas de aterragem e portos

Durante mais de uma década, a China tem estado, discretamente, a fazer algo que, à distância, parece ficção científica.
Tem despejado areia, gravilha e betão no Mar do Sul da China e noutras zonas costeiras, forçando lentamente o surgimento de nova terra onde antes havia apenas água profunda e coral.

Os números mal cabem na cabeça. Dragas do tamanho de pequenos blocos de apartamentos aspiram areia do fundo do mar e cospem-na por tubagens flutuantes, dia e noite, como mangueiras de incêndio gigantes.
Visto de cima, o processo parece alguém a desenhar novos contornos no oceano com um marcador fluorescente.

Um dos exemplos mais flagrantes é o Recife Fiery Cross. Há não muito tempo, era um ponto nos mapas marítimos, meio submerso, conhecido sobretudo por pescadores e oficiais navais.
Por volta de 2014, as imagens de satélite começaram a mostrar uma auréola pálida a expandir-se à sua volta.

Em poucos anos, essa auréola solidificou-se numa pista de 3 000 metros, num porto de águas profundas, em depósitos de combustível e em casernas militares.
O que antes desaparecia sob as ondas durante as tempestades podia agora receber grandes aviões de transporte e caças, além de sistemas de defesa aérea.
Um recife que mal rompia a superfície foi transformado numa mini-fortaleza, com o seu próprio código postal e rede elétrica.

Por detrás desta transformação está uma lógica de engenharia simples.
As dragas recolhem areia e coral triturado de baixios próximos e depois bombeiam esse material para dentro de um anel de muros de contenção construídos sobre o recife ou o fundo do mar.

O aterro sobe camada a camada, compactado e reforçado, até romper a superfície e ficar estável o suficiente para receber betão.
Assim que a plataforma está seca, podem acrescentar-se estradas, cúpulas de radar, cais e alojamentos com as mesmas técnicas usadas em terra.
É brutal, não particularmente elegante, mas espantosamente eficaz quando se atira para cima dinheiro estatal, aço e combustível.

Como “construir” uma ilha, passo a passo

O método básico parece quase infantil se o desenharmos num guardanapo.
Primeiro, escolhe-se um recife, um banco de areia ou um ponto pouco profundo que ofereça uma base dura e uma boa vantagem estratégica.

Depois, trazem-se dragas de sucção com cortador - navios enormes com cabeças rotativas que trituram o fundo do mar.
Misturam o material desagregado com água do mar e empurram essa pasta por longas tubagens até ao recife escolhido, onde o fluxo sai em grandes arcos, construindo um monte que lentamente passa do turquesa ao bege.

A parte sedutora desta técnica é a rapidez com que parece funcionar.
Uma forma aparece sobre a água em poucas semanas e, meses depois, uma faixa de terra em tamanho real encara os países vizinhos - com antenas de radar já a girar.

Muitas pessoas que olham para imagens de satélite caem na mesma armadilha: tratar ilhas como peças de LEGO que se podem continuar a encaixar no mapa sem consequências.
Sejamos honestos: ninguém lê realmente as letras pequenas sobre erosão, colapso das pescas ou litígios legais quando as primeiras fotos chegam às redes sociais.
Focamo-nos no espetáculo, não no dano lento.

“Não se pode simplesmente despejar areia num recife e fingir que nunca lá viveu nada”, disse-me uma bióloga marinha em Manila, abanando a cabeça. “Está a apagar um ecossistema para desenhar uma fronteira.”

• Plumas vastas de sedimentos sufocam coral e ervas marinhas a quilómetros de distância, destruindo habitats que demoraram séculos a formar-se.
• Ilhas recém-criadas afundam e deslocam-se, exigindo manutenção constante e mais dragagens para permanecerem utilizáveis ao longo do tempo.
• Cada nova faixa de terra complica reivindicações territoriais, puxando guardas costeiras e navios de guerra para encontros mais apertados e arriscados.
• Pescadores locais perdem zonas tradicionais, mas raramente têm voz em decisões tomadas muito acima das suas cabeças.

O que está realmente em jogo por detrás de montes de areia

Quando se repara nestas ilhas, percebe-se a corrente emocional por toda a região.
Pescadores no Vietname, nas Filipinas e na Malásia contam histórias semelhantes: trechos de mar antes tranquilos agora cheios de embarcações de patrulha, foguetes de sinalização e avisos aos gritos através de altifalantes.

O que antes era a pergunta “onde estão os bons peixes?” transforma-se em “de quem são estas águas?”.
Cada nova pista despejada no mar torna essa pergunta um pouco mais cortante, um pouco mais perigosa.

Geopoliticamente, o cálculo é frio.
Quem controla as ilhas projeta poder sobre rotas marítimas chave, campos de petróleo e gás e futuros cabos submarinos.

Do ponto de vista de Pequim, cada ilha artificial é um ativo permanente num espaço contestado, uma afirmação física em betão e aço.
De Washington, Manila ou Hanói, as mesmas estruturas parecem pedras de passagem para aviões e mísseis, aproximando-se das suas costas.
O mesmo pedaço de areia pode parecer segurança para uma capital e cerco para outra.

O que torna esta história inquietante é o quão permanente parece quando o betão assenta.
Tanques podem ser retirados, navios podem partir, tratados podem ser reescritos - mas uma pista onde antes havia um recife fica ali, geração após geração.

Não há forma fácil de “desconstruir” uma ilha sem destruir o oceano duas vezes.
Por isso, cada operação de draga não é apenas um projeto de construção; é um compromisso, uma aposta de que líderes futuros continuarão a querer aquela mesma pegada no mar.
Todos já passámos por isso: aquele momento em que um atalho rápido cria uma confusão a longo prazo que não planeámos bem.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Método chinês de construção de ilhas	Dragagem de areia e coral para cima de recifes, compactação e depois pavimentação de pistas e portos	Ajuda a visualizar como “nova terra” pode aparecer tão depressa no mapa
Impacto ambiental	Plumas de sedimentos, destruição de coral, alteração dos stocks de peixe no Mar do Sul da China	Esclarece o custo ecológico oculto por detrás de imagens dramáticas de satélite
Impacto geopolítico	Reivindicações territoriais mais fortes, maior presença militar, encontros tensos no mar	Mostra por que razão estas faixas de areia importam para a estabilidade regional e o comércio global

FAQ:

• Pergunta 1 Porque é que a China está a construir ilhas artificiais no Mar do Sul da China?
  
• Pergunta 2 Quanto tempo demora transformar um recife numa ilha utilizável?
  
• Pergunta 3 Outros países estão a fazer o mesmo?
  
• Pergunta 4 O que significa isto para o ambiente e para as comunidades locais de pesca?
  
• Pergunta 5 Estas ilhas artificiais poderiam alguma vez ser desmanteladas ou revertidas?