Cientistas podem ter calculado mal o número de pessoas na Terra.

Agora, uma nova análise sugere que esses números populacionais familiares podem estar a falhar um número impressionante de pessoas, sobretudo em áreas rurais onde os dados oficiais são mais escassos. Se as conclusões se confirmarem, poderão reformular a forma como os países planeiam para a água, a energia e os riscos climáticos.

Repensar o famoso número dos 8,2 mil milhões

A maioria dos principais conjuntos de dados coloca atualmente a população mundial em cerca de 8,2 mil milhões de pessoas. Esse número sustenta modelos climáticos, o planeamento de infraestruturas e os orçamentos do desenvolvimento internacional.

Uma equipa liderada pelo investigador pós-doutorado Josias Láng-Ritter, da Universidade Aalto, na Finlândia, defende que esses modelos podem estar seriamente enviesados fora das cidades. O seu trabalho, publicado na revista Nature Communications, sugere que as pessoas que vivem em regiões rurais têm sido sistematicamente subcontadas durante décadas.

Em vários conjuntos de dados amplamente utilizados, as populações rurais parecem ter sido subestimadas entre 53% e 84% entre 1975 e 2010, conclui o estudo.

Se isto for verdadeiro, mesmo que apenas em parte, o total global real poderá ser significativamente superior à estimativa oficial. Isso não significa necessariamente “mais vários milhares de milhões” de pessoas, mas aponta para um ponto cego grave na forma como os seres humanos são mapeados à superfície do planeta.

Porque é que as barragens se tornaram um laboratório secreto de população

Contar pessoas é surpreendentemente difícil, especialmente em regiões pouco povoadas. Muitos países de baixo rendimento não têm dinheiro, pessoal e transportes suficientes para realizar censos frequentes e detalhados. Aldeias de montanha, povoações na floresta e comunidades informais são muitas vezes ignoradas.

A equipa de Láng-Ritter recorreu a uma fonte de dados inesperada: projetos de barragens em zonas rurais.

Vales inundados, contagens rigorosas

Quando se constrói uma grande barragem, o vale a montante é inundado para formar uma albufeira. Agricultores, pescadores e comunidades inteiras são forçados a deslocar-se, e os promotores têm de pagar compensações.

Esses registos de compensação exigem contagens minuciosas no terreno, criando alguns dos números de população rural mais exatos disponíveis.

Os investigadores reuniram dados de 300 barragens em 35 países, cobrindo o período de 1975 a 2010. Para cada projeto, tinham:

• Relatórios oficiais de realojamento ou compensação com a lista de pessoas afetadas
• Mapas e imagens de satélite mostrando a área inundada
• Cronogramas de quando as albufeiras encheram e quando as comunidades se deslocaram

Depois compararam estes valores locais, de alta precisão, com grandes produtos globais de população, incluindo WorldPop, LandScan, GRUMP, GWP e GHS‑POP, para os mesmos locais e anos.

O que as comparações revelaram

O contraste foi marcante. Em muitas bacias associadas a barragens, os conjuntos de dados globais mostravam muito menos pessoas do que as listadas nos registos de realojamento.

Em alguns casos, os mapas globais sugeriam um campo pouco povoado, enquanto os documentos de reassentamento registavam comunidades agrícolas densas.

Fonte de dados	Foco geográfico	Utilização típica
Dados de realojamento de barragens	Vales específicos inundados	Compensações, avaliações de impacto de projetos
WorldPop / LandScan / outros	Cobertura nacional e global	Planeamento, modelos climáticos, alocação de ajuda

Ao longo de todos os projetos, os investigadores estimam que os conjuntos de dados globais padrão falharam entre cerca de metade e quatro quintos das pessoas rurais que viviam fisicamente nesses vales antes da inundação.

Essa discrepância sugere que os principais produtos de mapeamento podem estar muito melhor ajustados às cidades do que ao campo, onde os agregados familiares estão dispersos e são mais difíceis de detetar com métodos convencionais.

Porque é que as pessoas rurais desaparecem das estatísticas

Vários fatores podem levar à subcontagem em regiões pouco povoadas:

• Censos pouco frequentes, por vezes apenas de 10 em 10 anos ou mais
• Falta de estradas e terreno difícil, limitando as visitas de campo
• Habitação informal não registada em registos oficiais
• Migração sazonal e agricultura itinerante
• Imagens de satélite limitadas ou de fraca qualidade nas décadas anteriores

Os conjuntos de dados globais combinam frequentemente censos com modelos espaciais que distribuem as pessoas pelo território com base no uso do solo, estradas, luzes noturnas e outros indicadores indiretos. Quando o censo de base é fraco e as suposições do modelo são centradas no meio urbano, as populações rurais podem ser diluídas ou colocadas no local errado.

Subestimar comunidades rurais arrisca desviar recursos, desde centros de saúde e escolas até ajuda em secas e construção de estradas.

Porque é que alguns especialistas continuam céticos

O estudo suscitou uma reação cautelosa entre demógrafos. Muitos concordam que os dados de população rural poderiam ser mais precisos, mas duvidam que o erro chegue a milhares de milhões de pessoas em todo o mundo.

Stuart Gietel‑Basten, especialista em população na Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, alertou que aceitar uma subcontagem tão grande viraria do avesso décadas de trabalho de serviços nacionais e agências internacionais. Observou que múltiplos inquéritos independentes, desde painéis de agregados familiares a campanhas de vacinação, tendem a convergir para totais semelhantes.

Os críticos também salientam que os projetos de barragens não são amostras aleatórias. As comunidades junto a grandes barragens podem ser mais densas do que áreas rurais típicas, porque os rios atraem agricultura, pesca e comércio. Se assim for, usá-las como referência pode exagerar o grau de subcontagem noutras regiões rurais.

Em que ambos os lados concordam

Apesar do debate, há pontos comuns:

• A recolha de dados rurais é mais irregular do que a urbana em muitos países.
• As grelhas globais de população são muito usadas, mas raramente verificadas face a registos locais.
• Melhores validações cruzadas com informação no terreno reforçariam os modelos futuros.

Porque isto importa para o clima, a ajuda e as infraestruturas

A população não é apenas um número de manchete; molda decisões diárias de governos e agências de ajuda.

Se as populações rurais forem maiores do que o esperado, várias áreas de política são afetadas:

• Gestão da água: barragens, sistemas de rega e projetos de águas subterrâneas dependem de saber quantas pessoas dependem de cada bacia hidrográfica.
• Planeamento de desastres: o mapeamento de planícies de inundação e as rotas de evacuação dependem de contagens exatas em aldeias de baixa altitude.
• Saúde e educação: campanhas de vacinação, centros de saúde rurais e localização de escolas dependem de onde as crianças vivem realmente, não de onde os modelos pensam que vivem.
• Modelação climática: projeções de emissões futuras e mudança do uso do solo assumem certas densidades de pessoas em paisagens rurais.

Pessoas mal colocadas num mapa podem traduzir-se em orçamentos mal alocados, deixando algumas comunidades subatendidas e outras com recursos em excesso.

Como os cientistas contam realmente milhares de milhões de pessoas

Para perceber o que pode estar a correr mal, ajuda desmontar o jargão por detrás dos conjuntos de dados populacionais.

Dos censos aos píxeis

A maioria das grelhas globais modernas segue a mesma receita básica:

1. Começar com números de censos nacionais ou regionais.
2. Mapear onde as pessoas provavelmente vivem usando dados de cobertura do solo, estradas, povoações e luzes noturnas.
3. Usar algoritmos para distribuir as contagens do censo por esses locais prováveis, até pequenos “píxeis” de terreno.

Esses píxeis medem frequentemente 1 quilómetro por 1 quilómetro, ou menos. A cada um é atribuído um número de população.

Quando o censo de entrada é antigo, incompleto ou politicamente distorcido, a grelha final pode continuar a parecer cientificamente sofisticada, mas estar errada em regiões específicas. Isso é especialmente verdade em locais com crescimento rápido, migração interna ou povoamento informal.

Cenários: e se o estudo estiver, em termos gerais, correto?

Suponhamos, por hipótese, que os produtos globais falham realmente uma parte significativa dos residentes rurais, ainda que talvez não tanto como sugere o limite superior do estudo.

Vários desfechos tornam-se plausíveis:

• A população mundial pode ser um pouco mais alta do que 8,2 mil milhões, mesmo que não drasticamente.
• Indicadores per capita, como emissões ou PIB por pessoa, teriam de ser recalculados.
• Alguns países poderiam qualificar-se para níveis diferentes de assistência ao desenvolvimento quando se usarem números corrigidos.

Mesmo um ajustamento de 5–10% em certas regiões teria impacto em negociações sobre financiamento climático, planeamento de segurança alimentar e campanhas globais de saúde.

Termos e ideias que vale a pena esclarecer

População rural: pessoas que vivem fora de vilas e cidades, frequentemente distribuídas por quintas, lugares e pequenas aldeias. As definições variam por país, o que também pode gerar confusão.

Grelha de população: um mapa em que a Terra é dividida em pequenas células e a cada célula é atribuído um número estimado de habitantes. Estas grelhas são vitais para qualquer modelo que precise de saber onde as pessoas estão, como avaliações de risco de cheias e planeamento de transportes.

Verdade-terreno (ground truth): medições do mundo real usadas para verificar modelos. Neste caso, contagens detalhadas de realojamento em projetos de barragens funcionam como verdade-terreno para mapas populacionais mais abrangentes.

O que se segue no debate sobre as contagens

É provável que os investigadores testem as conclusões da equipa de Aalto usando outras formas de dados locais: projetos de eletrificação, registos de vacinação, matrículas escolares ou mapas de cobertura de redes móveis.

Combinar essas fontes com imagens de satélite modernas e ferramentas de aprendizagem automática poderá dar uma imagem mais clara de quantas pessoas vivem para lá dos limites urbanos e, exatamente, onde.

Quer o número verdadeiro seja ligeiramente, moderadamente ou significativamente superior a 8,2 mil milhões, a questão central é a mesma: as pessoas mais em risco perante choques climáticos e económicos estão a ser devidamente vistas no mapa?

À medida que os países planeiam novas barragens, estradas e projetos de energia renovável, a forma como a humanidade se contabiliza pode importar quase tanto como a própria engenharia. Um ponto decimal mal colocado hoje pode determinar quem recebe proteção - e quem fica para trás - durante décadas.