Colosso do aço causa polémica: França apoia aposta britânica em Hinkley Point C e divide a Europa.

Na margem lamacenta do Canal de Bristol, uma floresta de gruas amarelas eleva-se sobre uma paisagem de betão e varão de ferro. Trabalhadores de casaco laranja passam pelos pórticos de segurança ao amanhecer, as botas a estalarem na geada, enquanto os contornos maciços do que virá a ser Hinkley Point C vão lentamente emergindo do chão. Por cima, um céu cinzento e o zumbido ténue dos geradores. Por baixo, milhares de milhões de euros, libras e capital político enterrados nas fundações.

Visto de longe, o estaleiro parece uma nave espacial de aço despenhada no Somerset rural. De perto, é uma falha sísmica no futuro energético da Europa.

Uma central. Dois países. E um continente a dividir-se silenciosamente em dois.

Hinkley Point C: um monumento de aço, dívida e dúvida

Fique à beira da plataforma de observação de Hinkley Point C e aquilo parece menos um estaleiro e mais uma aposta. Uma aposta gigantesca de 3,2 gigawatts feita de aço, betão e saber-fazer nuclear francês, colocada na costa britânica precisamente quando o resto da Europa discute como quer alimentar os próximos cinquenta anos.

Só os números deixam qualquer um tonto. Oficialmente, o custo já roça os 30 mil milhões de libras, com alguns analistas a sussurrarem valores mais altos. O vaso do reactor principal e componentes críticos de aço são fornecidos pela EDF francesa e pela sua rede de campeões industriais, prendendo o futuro energético britânico a um gigante estrangeiro apoiado pelo Estado - e cujas próprias finanças estão sob pressão.

No papel é uma parceria. No terreno, sente-se mais como uma dependência.

Pergunte por aí na vizinha Bridgwater e ouvirá duas histórias muito diferentes. Nos pubs, alguns locais falam de Hinkley como uma tábua de salvação: milhares de empregos, novas estradas, rendas pagas por engenheiros franceses e britânicos amontoados em alojamentos temporários. “Está uma loucura, o meu bar nunca esteve tão bem”, diz um proprietário, meio orgulhoso, meio desconfiado.

Outros falam em voz mais baixa. Apontam os engarrafamentos, as rendas a disparar, a visão surreal de comboios a trazer peças de aço colossais sob escolta policial às 3 da manhã. Um professor reformado descreve ter visto a preparação da cúpula de aço do reactor: “É impressionante, sim. Mas também parece que foi uma decisão de outra pessoa que nos caiu à porta.”

Para muitos, esta é a era nuclear traduzida para a vida quotidiana: salário de um lado da cidade, ansiedade do outro.

Por detrás de todo aquele betão há uma lógica simples que os políticos repetem como um mantra: a Grã-Bretanha precisa de energia estável e de baixo carbono, e a nuclear pode fornecê-la 24/7 quando o vento não sopra e o sol não brilha. A França, já profundamente investida no nuclear, quer vender essa experiência e manter viva a sua própria indústria. Hinkley Point C é onde essas duas necessidades colidem.

O que irrita é a sensação de desequilíbrio. O contrato obriga os consumidores britânicos a pagar um preço elevado, indexado à inflação, pela electricidade de Hinkley durante 35 anos, mesmo quando os custos da eólica e da solar caem a pique. Os contribuintes franceses, através da EDF estatal, suportam grande parte do risco de construção, mas também ficam em posição de controlar uma fatia crítica da infra-estrutura energética do Reino Unido.

O resultado é um projecto vendido como solução climática que, para muitos, parece um casamento de conveniência assimétrico.

A França alimenta a aposta, a Europa divide-se sobre as consequências

Do lado francês do Canal, o gesto parece arrojado. Paris pressionou fortemente para que a EDF construísse Hinkley, puxando pelo seu campeão nuclear quando os investidores recuaram perante os custos e atrasos do mesmo design de reactor EPR em Flamanville e Olkiluoto. O Estado chegou mesmo a reestruturar o balanço da EDF e a pôr os sindicatos na linha para manter o projecto à tona.

Há método nesta loucura. Ao exportar a sua tecnologia para a Grã-Bretanha, a França espera provar que o modelo EPR não é um fiasco isolado, mas um produto global com futuro. Hinkley torna-se uma montra tanto quanto uma central eléctrica: um colosso de aço destinado a tranquilizar decisores nervosos de Varsóvia ao Cairo.

Do lado britânico, porém, a sensação é a de ser a pista de testes, e não o cliente de honra.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que uma oferta “boa demais para recusar” começa a parecer um pouco unilateral. Para Londres, Hinkley surgiu quando as centrais a carvão fechavam, o gás do Mar do Norte enfraquecia e os políticos queriam uma prova grande, brilhante, de que a Grã-Bretanha levava a sério as metas climáticas. Os franceses chegaram com o pacote completo: desenho, financiamento e a promessa de que o preço valia a dor.

Só que a dor cresceu. Os atrasos acumulam-se, os custos sobem, e cada nova fotografia de armaduras de aço ou soldadura do reactor aparece ao lado de manchetes sobre derrapagens em França e na Finlândia. Activistas anti-nucleares partilham imagens de drones do estaleiro e avisam sobre “imperialismo nuclear francês”. Eurocépticos vêem mais um ponto de apoio estrangeiro em infra-estruturas críticas britânicas.

Nas redes sociais, a narrativa ganhou vida própria: a resiliente Grã-Bretanha presa a um mega-reactor francês sobrevalorizado precisamente quando as renováveis estão a explodir.

Por trás das tempestades no Twitter está uma cisão europeia mais profunda. A França lidera um bloco de países - da Hungria à Chéquia - que querem que o nuclear conte claramente como solução verde na política da UE. A Alemanha, a Áustria e o Luxemburgo empurram no sentido oposto, apontando resíduos, custos e segurança. Hinkley Point C, embora tecnicamente já fora da UE, continua a surgir nos debates de Bruxelas como um parente desconfortável numa reunião de família.

Para os defensores do nuclear, Hinkley prova que grandes reactores ainda têm lugar numa rede descarbonizada. Para os cépticos, é a luz de aviso: complexo, atrasado, absurdamente caro, dependente de apoio estatal e de fornecedores estrangeiros. As mesmas paredes de betão que prometem energia de baixo carbono também projectam uma longa sombra política.

Por isso, quando peças de aço atravessam o Canal, não transportam apenas megawatts. Transportam também um argumento sobre o que “verde” realmente significa - e quem tem o direito de definir o caminho energético da Europa.

Como ler este drama energético sem se perder na propaganda

Se está a tentar perceber Hinkley Point C à distância, um truque útil é afastar-se do drama e olhar para três perguntas simples. Quem paga? Quem controla? Quem beneficia se tudo correr bem? Essas perguntas cortam muitos slogans - venham eles embrulhados em marketing verde ou em bandeiras nacionais.

Em Hinkley, os consumidores britânicos ficam presos durante décadas a electricidade com preço premium. A França, através da EDF, mantém controlo profundo sobre a tecnologia do reactor, a cadeia de fornecimento e a manutenção de longo prazo. Se a central funcionar na perfeição, ambos reclamam vitória: o Reino Unido obtém energia fiável e de baixo carbono, a França valida o seu modelo de exportação nuclear e o sector ganha um argumento de venda poderoso no mundo.

Se as coisas correrem mal, perdedores e vencedores não estarão distribuídos de forma igual. Essa assimetria é o coração da aposta.

Um erro comum é cair num pensamento de tudo-ou-nada: o nuclear como salvação ou catástrofe. A vida real raramente é tão arrumada. Hinkley pode ser simultaneamente uma peça vital nos planos net-zero britânicos e um conto cautelar sobre custo e dependência. Pode ser uma máquina de empregos para o Somerset e uma dor de cabeça de longo prazo para futuros ministros da energia que enfrentem eleitores furiosos e contratos rígidos.

Tente resistir à tentação de escolher um lado demasiado depressa. Ouça o trabalhador local que diz que o aço põe comida na mesa, e o analista da UE que teme que novo nuclear desvie orçamentos de tecnologias limpas mais baratas. Ambos têm razão à sua maneira. Sejamos honestos: ninguém lê realmente avaliações de impacto de 400 páginas antes de tomar posição.

Não precisa de ser especialista. Só precisa de manter um olho nos megawatts e o outro no dinheiro.

“As pessoas continuam a perguntar se Hinkley é um projecto britânico com ajuda francesa, ou um projecto francês em solo britânico”, disse-me recentemente um lobista energético em Bruxelas. “A verdade é que é ambos. E é por isso que toda a gente está nervosa.”

• Siga os contratos
  Veja como são definidos os preços da energia a longo prazo e quem garantiu o quê. Isto costuma revelar quem tinha a vantagem.
• Olhe para a cadeia de fornecimento
  De onde vêm os principais componentes de aço, reactor e segurança? É aí que a influência política se esconde.
• Compare com alternativas
  Compare o preço e o calendário de Hinkley com eólica offshore, reforço da rede e redução da procura - não com um vácuo.
• Acompanhe os argumentos na UE
  Os debates sobre o que conta como financiamento “verde” mostram que tecnologias estão a receber protecção política.
• Não se esqueça dos locais
  Empregos, pressão habitacional, riscos ambientais: grandes projectos energéticos sentem-se primeiro junto à vedação.

Para lá do gigante de aço: o que Hinkley diz sobre as nossas escolhas futuras

Hinkley Point C provavelmente ficará concluída muito depois de os políticos que a aprovaram terem deixado o cargo. Crianças que hoje começam a escola no Somerset podem crescer a pensar que as duas cúpulas no horizonte sempre lá estiveram. Nessa altura, o panorama energético europeu pode ser totalmente diferente: mais parques eólicos no mar, mais solar nos telhados, talvez pequenos reactores modulares a zumbir discretamente em parques industriais - ou nada disso.

A verdadeira questão é o que este projecto revela sobre nós agora. Sobre o nosso apetite pelo risco quando sentimos a pressão climática a subir. Sobre até que ponto estamos dispostos a apoiar-nos em parceiros estrangeiros - mesmo aliados próximos - para infra-estruturas essenciais. Sobre a nossa tendência para nos apaixonarmos por soluções grandiosas e monumentais, em vez de opções mais discretas e flexíveis.

Hinkley não é apenas uma central nuclear. É um espelho. Um espelho que reflecte as ansiedades do Reino Unido pós-Brexit, a luta da França para manter relevante o seu império nuclear e o argumento por resolver da Europa sobre como ser verde sem se tornar fraca. Quer admire o colosso de aço, quer sinta um arrepio ao vê-lo, a mesma pergunta paira no ar sobre o Canal de Bristol: de quem é, afinal, esta aposta - e quem ficará com a conta quando as luzes finalmente se acenderem?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Hinkley como uma aposta de alto risco	Contratos de décadas, grandes derrapagens de custos, tecnologia controlada por estrangeiros	Ajuda a perceber porque é que o projecto parece arriscado, e não apenas impressionante
O papel decisivo da França	Impulso da EDF apoiado pelo Estado, estratégia de exportação dos reactores EPR, fornecimento de componentes-chave em aço	Permite ver a lógica industrial e política escondida por trás da parceria
Divisão energética europeia	Campos pró-nuclear vs cépticos do nuclear, batalhas da taxonomia verde, visões concorrentes do que é “limpo”	Dá contexto para como uma central britânica pode dividir opiniões em todo um continente

FAQ:

• Hinkley Point C já está a produzir electricidade?
  Não. A construção está bem avançada, mas a central ainda não começou a gerar energia. Os calendários oficiais mudaram várias vezes, e a operação comercial é agora esperada para o início dos anos 2030, e não para a meta original de meados da década de 2020.
• Porque é que a França está tão envolvida num projecto nuclear no Reino Unido?
  Hinkley Point C usa o design do reactor EPR desenvolvido pela EDF francesa e pelos seus parceiros. A França vê isto como uma exportação emblemática, uma forma de manter viva a sua indústria nuclear e provar que a tecnologia funciona à escala. O Reino Unido, sem um design doméstico recente, comprou na prática acesso a esse ecossistema francês.
• Hinkley Point C vai baixar as facturas de energia na Grã-Bretanha?
  É pouco provável no curto prazo. O “preço de exercício” acordado para a electricidade de Hinkley é relativamente elevado face aos preços grossistas actuais e a muitos novos projectos renováveis. A esperança dos apoiantes é que a produção estável proteja contra futuros picos de preço, não que seja a fonte mais barata da rede.
• Hinkley Point C torna a Europa mais segura ou mais vulnerável?
  Existem ambos os argumentos. Os apoiantes dizem que grandes centrais nucleares reduzem a dependência de combustíveis fósseis importados e fornecem energia estável, produzida internamente. Os críticos apontam a concentração de risco, a dependência de um único fornecedor estrangeiro e os desafios de longo prazo com resíduos e desmantelamento.
• A Europa podia ter escolhido um caminho diferente em vez de grandes projectos como Hinkley?
  Sim. Muitos especialistas defendem que uma combinação de expansão massiva de renováveis, redes mais inteligentes, armazenamento e eficiência energética poderia ter reduzido a necessidade de investimentos nucleares tão grandes. Outros insistem que, sem capacidade firme e sempre disponível como Hinkley, manter as luzes acesas num sistema totalmente descarbonizado torna-se muito mais complicado.