Conhecida como o solo mais fértil do mundo, a terra preta chernozem fez da Ucrânia, Rússia e Cazaquistão celeiros globais, mas a agricultura intensiva está a destruir este recurso valioso?

Numa manhã serena no centro da Ucrânia, a terra parece mesmo negra. Não castanho-escuro nem cor de café, mas um preto profundo e aveludado que mancha os dedos e se agarra às botas. Um agricultor de boné desbotado inclina-se, esmaga um punhado de solo e sorri como um joalheiro a pesar um diamante. Para ele, isto não é terra. É riqueza.

Isto é chernozem, a lendária “terra negra” que ajudou a encher comboios soviéticos de cereais e que hoje alimenta metade das garrafas de óleo de girassol do mundo. Estende-se pela Ucrânia, Rússia e Cazaquistão numa vasta faixa escura que se vê do espaço. Um metro de profundidade. Às vezes mais. Um gigante silencioso debaixo dos nossos pés.

Mas, à medida que as ceifeiras-debulhadoras aumentam e as estações se tornam mais brutais, um medo discreto infiltra-se no campo.

E se este ouro negro estiver a começar a acabar?

Chernozem: o gigante silencioso debaixo dos campos

Fique à beira de um campo de trigo recém-ceifado e percebe-se por que razão os agrónomos ainda falam de chernozem em tons quase religiosos. Onde a charrua do agricultor cortou a terra, surge uma parede vertical de solo, em camadas como um bolo. No topo, palha e restos vegetais. Por baixo, um horizonte espesso e escuro, tão rico em matéria orgânica que quase brilha.

Esta camada negra pode descer 80 centímetros, por vezes um metro inteiro. Em alguns bolsões raros da Ucrânia, antigos estudos soviéticos mencionam profundidades perto de metro e meio. As raízes do trigo, do milho e do girassol mergulham nela como nadadores, protegidas da seca, alimentadas por décadas de gramíneas e raízes decompostas. Sob as suas botas, o chão parece elástico, vivo, quase a respirar.

Um agrónomo ucraniano conta uma história que gosta de repetir aos visitantes. No final dos anos 1990, um investigador francês recolheu uma amostra cilíndrica num campo perto de Poltava. Quando a coluna escura de solo deslizou para fora do tubo, com mais de um metro de comprimento, o visitante assobiou baixo e disse: “Se tivéssemos isto em França, tratávamos como uma peça de museu.”

Do outro lado da fronteira, na região russa de Kursk, os habitantes recordam agrónomos soviéticos a medir teores de húmus de 8% a 12% em alguns talhões - números que fazem muitos agricultores europeus erguer as sobrancelhas. A estepe do norte do Cazaquistão, outrora uma pradaria sem fim, transformou-se em poucas décadas em enormes rectângulos de cereal que alimentam os mercados globais. O segredo partilhado por estes “celeiros” não era só maquinaria ou ideologia. Era esta esponja negra extraordinária por baixo da superfície.

A ciência por detrás desta magia é quase poética. Durante milhares de anos, gramíneas de estepe, de raízes profundas, cresceram, morreram e decompuseram-se aqui, e cada geração deixou uma película fina de matéria orgânica. Ao longo dos séculos, essas películas empilharam-se num reservatório espesso de carbono, azoto e minerais, protegido por uma estrutura granulosa e estável. Os invernos eram suficientemente frios para abrandar a decomposição, e os verões suficientemente quentes para impulsionar o crescimento das plantas.

Esse longo casamento entre clima e vegetação deu origem ao chernozem: elevada capacidade de troca catiónica; agregados fortes que resistem à erosão; um amortecedor natural contra secas e cheias. Está, basicamente, a olhar para um fóssil de ecossistemas passados, ainda a alimentar as colheitas de hoje. Quando os agrónomos lhe chamam o solo mais fértil da Terra, não estão a exagerar muito.

Quando o “ouro negro” é extraído como um recurso

Fale com agricultores mais velhos na Ucrânia ou no sul da Rússia e muitos dirão o mesmo: as colheitas nunca foram tão altas. Enormes ceifeiras percorrem campos intermináveis, guiadas por GPS, cortando trigo e milho com uma eficiência impressionante. Os números das exportações brilham. Os terminais de grãos no Mar Negro fervilham de actividade.

Mas, entre conversas sobre rendimentos e produção, escapa uma frase mais silenciosa: “O solo já não é o que era.” Os rendimentos sobem graças a melhores sementes e fertilizantes, mas em algumas explorações a camada de solo parece mais fina, mais poeirenta, mais frágil. Na primavera, o vento levanta nuvens de partículas negras. Depois de fortes tempestades de verão, enxurradas lamacentas riscam as encostas, levando embora algo que demorou séculos a construir.

Um agrónomo perto de Kharkiv guarda cadernos antigos do tempo do pai. Nos anos 1980, os seus talhões de chernozem tinham 6–7% de matéria orgânica. Testes laboratoriais recentes mal chegam a 4%. No papel, o campo ainda produz trigo razoável, sustentado sobretudo por azoto e fósforo sintéticos. Mas o agricultor nota mais encrostamento após a chuva, mais água parada nas zonas baixas, e uma necessidade preocupante de adicionar fertilizantes todos os anos só para manter o mesmo rendimento.

Do outro lado da fronteira, no sul da Rússia, as tempestades de poeira já não são apenas uma história do passado. Em alguns anos, nuvens escuras transformaram tardes inteiras numa névoa amarela, lembrando aos mais velhos as “nevascas negras” dos anos 1960. A campanha das “terras virgens” no Cazaquistão, que converteu milhões de hectares de estepe em trigo nas décadas de 1950 e 1960, deixou um legado misto: produção a disparar no início, depois erosão e quebras de rendimento nas áreas mal geridas.

O padrão é dolorosamente familiar. Quando um recurso parece abundante, começamos a tratá-lo como infinito. Lavoura profunda à mesma profundidade, ano após ano. Monoculturas de trigo, milho ou girassol. Tráfego pesado de tractores cada vez maiores que compactam o solo, expulsando as bolsas de ar de que raízes e micróbios precisam. Rotações curtas que mal dão tempo à terra para recuperar.

Sejamos honestos: quase ninguém faz isto todos os dias - entrar no campo, abrir um perfil, cheirar o solo e ouvir realmente o que ele está a dizer. No papel, os factores de produção tapam as falhas. No terreno, a camada negra vai afinando lentamente, perdendo húmus e estrutura grão a grão. A agricultura intensiva não está apenas a “usar” o chernozem. Nos piores casos, está a extraí-lo silenciosamente.

Podemos cultivar chernozem sem o esgotar?

Os agricultores que ainda tratam o chernozem como um tesouro começam, geralmente, com um gesto simples: deixam de manter o solo nu. Após a colheita, em vez de lavrar tudo até ficar preto e “limpo”, deixam os resíduos culturais à superfície ou semeiam uma cultura de cobertura de centeio, ervilhaca (vicia) ou trevo. Para alguns vizinhos, parece desleixado. Para a vida do solo, é um banquete.

As culturas de cobertura sombreiam o solo, reduzem as oscilações de temperatura e alimentam milhares de milhões de bactérias e fungos que reconstroem a matéria orgânica. Sistemas de mobilização reduzida ou sementeira directa ajudam a manter a estrutura intacta, evitando a constante inversão do solo que acelera a decomposição. No chernozem, onde existe um enorme stock de carbono, a diferença entre “perturbar pouco” e “perturbar muito” pode decidir se o solo ganha ou perde fertilidade ao longo do tempo.

Muitos agricultores na Europa de Leste e na Ásia Central estão presos num aperto difícil. Sabem que deveriam diversificar rotações e reduzir a mobilização, mas trabalham com margens apertadas, maquinaria antiga ou contratos de arrendamento de curto prazo. Ninguém quer ser “aquele” com campos desarrumados quando o do vizinho parece limpo e perfeito visto da estrada. Todos já sentimos isso: o momento em que sabemos o melhor caminho, mas a pressão do hábito - e do banco - empurra-nos para o outro lado.

Pequenas mudanças costumam ser mais realistas do que grandes revoluções. Estender a rotação de duas culturas para três. Introduzir uma cultura de cobertura de baixo custo de alguns em alguns anos. Reduzir a profundidade de mobilização em parte da exploração como ensaio. A chave é deixar de tratar a camada negra como estática. É uma conta bancária viva. Se levantar demasiado, demasiado depressa, o saldo desce silenciosamente para perto de zero.

Alguns especialistas dizem-no sem rodeios.

“O chernozem perdoa muitos erros, até ao dia em que, de repente, já não perdoa”, diz um cientista do solo de Kyiv. “Quando se vê o colapso dos rendimentos, já se perderam décadas de fertilidade.”

A boa notícia é que existem soluções - e não são ficção científica. Os agricultores que protegem a sua terra negra tendem a seguir alguns princípios recorrentes:

• Manter o solo coberto o maior número possível de dias do ano.
• Fazer rotações diversificadas em vez de repetir as mesmas duas culturas.
• Limitar a mobilização profunda a necessidades agronómicas reais, e não ao hábito.
• Adicionar matéria orgânica sempre que possível: estrume, composto, resíduos.
• Acompanhar análises de solo para matéria orgânica e estrutura, e não apenas níveis de NPK.

Isto não são receitas mágicas, e não terão o mesmo aspecto na Ucrânia, na Rússia e no Cazaquistão. Em cada campo, a verdadeira arte está em combinar tradição, economia e cuidado a longo prazo pela vida invisível que transformou a relva da estepe em ouro negro.

Terra negra, responsabilidade partilhada

O chernozem não pertence apenas aos países onde se encontra. Através de cereais, oleaginosas e rações, este solo escuro entra silenciosamente nas cadeias globais de abastecimento e acaba em pão, massa, carne e óleo de cozinha por todo o lado. Quando um supermercado em Berlim ou no Cairo tem trigo barato, algures um campo de chernozem pode ter dado mais um pouco de si.

Essa ligação à distância levanta uma ideia inquietante. Se o mundo celebra a Ucrânia, a Rússia e o Cazaquistão como “celeiros” eternos, enquanto pressiona por preços cada vez mais baixos, quem paga a perda escondida de solo? Um metro de terra negra que levou milhares de anos a formar-se pode ser esgotado em apenas algumas décadas de agricultura agressiva. Quando essa profundidade encolhe e a erosão marca as encostas, nenhuma tecnologia o substitui à escala de uma vida humana.

A história do chernozem não é só ciência ou política. É cultura e memória. Em muitas aldeias, os mais velhos ainda se lembram de andar descalços sobre os torrões negros e quentes, ou de esconder batatas em montes de terra para evitar que congelassem. Jovens agricultores, a fazer scroll no telemóvel entre passagens do tractor, partilham mapas de produtividade e capturas de ecrã de análises de solo como pais orgulhosos. Dentro das famílias, chocam ideias: continuar a pressionar para o máximo de produção ou abrandar e proteger a terra.

Algures entre esses dois instintos existe um futuro possível. Um em que aceitamos que este solo não é apenas um recurso a espremer, mas uma herança. Um em que os consumidores entendem que comida barata muitas vezes esconde danos caros. E um em que um metro de terra negra viva é visto não como uma dádiva infinita, mas como uma responsabilidade silenciosa e profunda que começa sempre que uma semente toca o chão.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Fertilidade excepcional do chernozem	Camada negra profunda rica em matéria orgânica, frequentemente até 1 metro	Perceber por que este solo é chamado “ouro negro” e por que importa para a alimentação global
Impacto da agricultura intensiva	Lavoura profunda, monocultura e compactação esgotam lentamente a matéria orgânica e a estrutura	Ver o custo escondido por detrás de altos rendimentos e preços baixos dos alimentos
Caminhos para a preservação	Culturas de cobertura, mobilização reduzida, rotações diversificadas, aportes orgânicos	Identificar práticas concretas que podem manter solos férteis vivos para as gerações futuras

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exactamente o chernozem e onde se encontra?
• Pergunta 2 Porque é que o chernozem é considerado mais fértil do que outros solos?
• Pergunta 3 A agricultura intensiva já está a destruir o chernozem na Ucrânia, na Rússia e no Cazaquistão?
• Pergunta 4 O chernozem degradado pode ser recuperado e quanto tempo demora?
• Pergunta 5 Enquanto consumidor comum, aquilo que eu faço tem realmente impacto no destino destes solos negros?