Para mais de uma década, um especialista galês de TI perseguiu essa promessa: um disco rígido descartado que, alegadamente, guarda milhares de Bitcoins iniciais, hoje valendo centenas de milhões. Depois de reveses legais, preocupações ambientais e uma batalha perdida contra o tempo, ele está finalmente a admitir a derrota.
Um erro de deitar fora que se tornou um pesadelo financeiro
Em 2013, James Howells, engenheiro informático de Newport, no sul do País de Gales, fez uma limpeza a algum equipamento antigo. Entre cabos e componentes cobertos de pó estava um disco rígido de que acreditava já não precisar.
Foi para o lixo, juntamente com o resto. Só mais tarde percebeu que esse pequeno componente continha as chaves criptográficas para 8.000 Bitcoins, minerados anos antes, quando a moeda ainda era uma experiência de nicho.
Na altura do erro, a perda pareceu dolorosa, mas suportável. O preço do Bitcoin era volátil, mas muito longe dos valores de hoje. À medida que os anos passaram e o valor disparou, o erro transformou-se em algo totalmente diferente: uma catástrofe financeira pessoal, vivida em público.
Esses 8.000 Bitcoins estão agora avaliados em cerca de 750 milhões de euros, fora de alcance, sob milhares de toneladas de resíduos.
Para Howells, esse número não tem sido apenas uma cifra num ecrã. Definiu a sua relação com o trabalho, o risco e a câmara municipal que controla o aterro onde o seu disco rígido, muito provavelmente, está enterrado.
Doze anos de planos, recusas e esperança a desaparecer
O aterro em Newport cobre uma vasta área, com cerca de 15.000 toneladas de lixo acumuladas por mais de 2.000 metros quadrados. Algures nessa massa, segundo Howells, está o disco que em tempos esteve em cima da sua secretária.
À medida que o preço do Bitcoin subia, ele regressou repetidamente à autoridade local com propostas detalhadas para procurar no local. De cada vez, argumentou que a tecnologia moderna e financiamento privado poderiam reduzir os riscos.
Porque é que a câmara continuou a dizer que não
Visto de fora, pode parecer simples: escavar o aterro, encontrar o disco e partilhar os lucros. A realidade tem sido muito mais complexa.
- Risco ambiental: Escavar resíduos antigos pode libertar gases tóxicos, perturbar a vida selvagem e contaminar terrenos próximos.
- Responsabilidade legal: A câmara temia ser responsabilizada por acidentes, poluição ou danos em infraestruturas existentes.
- Incerteza financeira: Não havia garantia de que o disco fosse sequer encontrado, nem de que ainda estivesse legível.
- Precedente: Aprovar um projeto deste tipo poderia abrir a porta a pedidos semelhantes no futuro.
Os responsáveis locais insistiram que o potencial prejuízo para o ambiente e para a saúde pública superava a probabilidade de sucesso. O aterro, diziam, era um local gerido, não uma caça ao tesouro.
Para a câmara, o “disco rígido do Bitcoin” não era uma mina de ouro, mas uma zona de obras contaminada e arriscada.
Depois de anos de recusas, Howells levou o caso por vias legais e administrativas, tentando forçar uma reconsideração. Neste inverno, recebeu o que parece ser a decisão final: sem escavação, sem busca, sem mais recursos.
Uma fortuna congelada no subsolo
A última decisão deixa Howells perante uma realidade dura. O disco rígido, se ainda lá estiver, permanecerá enterrado sob resíduos compactados. Cada ano que passa reduz ainda mais a probabilidade de o dispositivo sobreviver intacto.
Os discos rígidos não são feitos para passar uma década sob escorrência química, comprimidos por camiões e maquinaria de resíduos, expostos a humidade e substâncias corrosivas. Mesmo que escavadoras conseguissem localizar o pequeno dispositivo, os técnicos poderiam encontrar apenas metal corroído e pratos ilegíveis.
Para Howells, essa possibilidade nunca apagou por completo o apelo de tentar. Reuniu apoiantes, incluindo investidores dispostos a financiar varrimento de alta tecnologia, triagem robótica e laboratórios de recuperação de dados. O projeto parecia um cruzamento entre um desafio de engenharia e um programa de “reality show”.
Agora, a história termina não com uma descoberta dramática, mas com uma carta administrativa. As suas últimas esperanças de uma busca autorizada colapsaram - e, com elas, o sonho de transformar uma experiência juvenil de mineração de moedas digitais em riqueza para várias gerações.
Um aviso para detentores de criptoativos
A saga ecoa muito para além de um aterro galês. Tornou-se um símbolo de um problema mais vasto nas criptomoedas: a fragilidade do acesso.
| Tipo de ativo | O que se perde se o extraviar |
|---|---|
| Conta bancária | Acesso conveniente, mas os fundos podem muitas vezes ser recuperados através do banco |
| Cartão de crédito | Dados do cartão, geralmente substituíveis com proteção contra fraude |
| Chave privada de criptomoeda | Acesso permanente aos fundos, sem uma autoridade central para os restaurar |
O Bitcoin e ativos semelhantes são controlados por chaves privadas: longas sequências de números e letras que provam a propriedade. Se perder essa chave, as moedas ficam, na prática, bloqueadas para sempre. Não há linha de apoio ao cliente, nem botão de “esqueci-me da palavra-passe” que restabeleça esses fundos.
Em criptomoedas, o controlo da chave é o controlo do dinheiro - e raramente há uma segunda oportunidade.
Esta regra rígida tem benefícios, como resistência à censura, mas também conduz a histórias dolorosas como a de Howells. Analistas estimam que milhões de Bitcoins estão em endereços inativos, provavelmente perdidos devido a palavras-passe esquecidas, discos danificados ou mortes sem planos de herança.
O que esta história diz sobre riqueza, risco e memória
A luta de Howells com o aterro levantou questões desconfortáveis sobre responsabilidade. Devem as autoridades públicas cooperar quando um cidadão privado quer escavar terreno público para ganho pessoal? Devem as licenças ambientais ser flexibilizadas pela possibilidade de um enorme prémio?
O caso ilustra como a riqueza digital - que parece leve e abstrata - pode desencadear conflitos muito físicos: escavadoras, camiões, fatos de proteção, advogados e reuniões de planeamento. Uma sequência de números numa blockchain pode levar a anos de trabalho no mundo real e, ainda assim, terminar em derrota.
Para quem detém criptomoedas, a saga sublinha a necessidade de salvaguardas práticas. Guardar chaves num único disco rígido, numa gaveta ou numa caixa de cartão é pedir desastre. Passos básicos podem reduzir drasticamente esse risco:
- Manter cópias de segurança de frases-semente ou chaves em, pelo menos, duas localizações seguras.
- Usar carteiras de hardware concebidas para resistir a danos físicos e malware.
- Documentar os métodos de acesso para que herdeiros de confiança possam recuperar fundos, se necessário.
- Rever regularmente os métodos de armazenamento, em vez de assumir que os dispositivos durarão para sempre.
Imaginar futuros alternativos
Se a câmara tivesse aceitado os planos, a história poderia, ainda assim, ter terminado em fracasso. Engenheiros poderiam ter vasculhado o local com drones, scanners assistidos por IA e tapetes rolantes, apenas para sair de mãos vazias. Ou poderiam ter encontrado o disco, levado para um laboratório e vê-lo desfazer-se sob o microscópio.
Há também um cenário em que a recuperação funcionava. Investidores ficariam com uma parte, as custas legais comeriam outra, e as autoridades fiscais fariam fila. A lenda do “tesouro Bitcoin de Newport” encheria documentários e podcasts sem fim. Em vez disso, o conto para à entrada do aterro, travado por limites legais e ambientais.
Para leitores a considerar investimentos em cripto, esta história oferece uma lição mais incisiva do que qualquer gráfico de trading. As oscilações de preço atraem atenção, mas a questão muito mais mundana é onde, fisicamente, o controlo dessas moedas está guardado. Um dispositivo do tamanho de um baralho de cartas pode representar uma casa, uma reforma ou um negócio inteiro. Tratar esse objeto como lixo descartável pode ter consequências irreversíveis.
O dinheiro digital não tem peso, cheiro nem som. No entanto, a sua sobrevivência depende muitas vezes de algo muito tangível: uma pequena e esquecível peça de hardware que não deve acabar onde a de James Howells acabou - perdida entre 15.000 toneladas de lixo, com uma decisão final a fechar a última porta sobre uma fortuna enterrada.
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