Enterrada sob 2 km de gelo da Antártica, foi descoberta uma antiga “mundo perdido” de 34 milhões de anos por cientistas.

O trépano gemeu como um elevador velho enquanto mastigava o gelo, algures no meio do nada do Planalto Antártico Oriental. À volta dos cientistas, o mundo era apenas branco, vento e o distante ribombar de maquinaria. Por cima das suas cabeças, um céu tão limpo que parecia esfregado. Debaixo das suas botas, dois quilómetros de tempo congelado.

Quando o testemunho finalmente veio à superfície, embalado num cilindro transparente, todos se chegaram mais perto. O gelo já não era de um azul puro. Estava salpicado de algo castanho, esfarelado, estranhamente banal. Terra. Folhas. Vida.

Alguém sussurrou a estimativa de idade que acabara de aparecer no ecrã de um portátil: 34 milhões de anos.

Foi aí que perceberam que não tinham apenas perfurado gelo.

Tinham atravessado a direito para um mundo perdido.

Uma floresta a dormir sob o gelo

De pé sobre a calote glaciar hoje, a Antártida parece o último lugar da Terra onde pudesse existir algo macio ou verde. O vento corta através de três camadas de roupa. As pestanas congelam. Até os sons parecem mais afiados pelo frio.

E, no entanto, dentro daquele testemunho estava o fantasma de uma paisagem que em tempos foi quase familiar. Minúsculos grãos de pólen. Fragmentos de raízes. Vestígios de solo antigo que conheceu chuva em vez de neve. Este continente congelado teve outrora rios, chão coberto de musgo e árvores que deixavam cair as folhas no outono.

O deserto branco que conhecemos é apenas a máscara mais recente.

A lógica da descoberta é estranha e quase poética. Há cerca de 34 milhões de anos, na fronteira a que os cientistas chamam transição Eoceno–Oligocénico, a Antártida começou a gelar. Antes disso, as temperaturas globais eram mais elevadas. O continente estava mais ou menos onde está hoje, mas envolto em floresta e pântanos.

Sedimentos, folhas e pólen depositaram-se em vales. Ao longo de milhões de anos, a neve enterrou esses vales. A neve transformou-se em gelo. O gelo engrossou até formar um escudo com mais de 2 km de profundidade, achatando tudo por baixo como uma flor prensada num livro. Quando a equipa perfurou até lá abaixo, não encontrou apenas lama antiga. Tocou nessa página esquecida.

Um instantâneo de um mundo mesmo à beira do arrefecimento.

Se a ideia de uma Antártida verde parece ficção científica, os números puxam-nos de volta à realidade. As impressões digitais químicas no testemunho sugerem temperaturas que em tempos estiveram mais próximas, digamos, da Nova Zelândia atual do que dos mínimos polares brutais de hoje. Os grãos de pólen apontam para arbustos e possivelmente pequenas árvores - não uma floresta tropical, mas um ecossistema vivo e a respirar.

Isto importa porque essas camadas registam o momento em que a Terra passou de “estufa quente” para “casa gelada”. À medida que o CO₂ desceu e o gelo cresceu, os níveis do mar caíram a pique e os climas globais mudaram. Aquele solo enterrado é uma fotografia de antes e depois, congelada no lugar.

É como abrir o disco rígido do planeta e encontrar um ficheiro antigo que, de repente, explica muita coisa.

Como se perfura 34 milhões de anos no passado?

Não há nada de glamoroso em chegar, de facto, a esse mundo perdido. O acampamento onde os testemunhos foram extraídos parece mais um estaleiro de construção robusto do que uma base de ficção científica. As tendas batem ao vento. Os cabos serpenteiam. Tudo zune ou vibra.

Para alcançar aquele solo antigo, os engenheiros usaram um trépano fino e rotativo que lentamente abre caminho através do gelo sólido, trazendo à superfície testemunhos cilíndricos, cada um com cerca de um metro de comprimento. Cada secção é registada, fotografada, selada e depois rapidamente colocada em caixas isoladas. A temperatura é o inimigo silencioso; uma brisa mais quente, um minuto descuidado ao sol, e estruturas subtis podem deformar-se - dados perdidos num instante.

Ciência de precisão num lugar onde o café pode congelar se se ficar a sonhar acordado tempo demais.

O trabalho seguinte acontece longe do frio, em laboratórios que parecem quase dececionantemente banais. Os testemunhos são cortados, digitalizados e examinados ao microscópio. Pedaços de sedimento são lavados, peneirados e analisados grão a grão. Técnicas radiométricas ajudam a determinar idades. Isótopos de oxigénio e carbono sussurram pistas sobre temperatura e volume de gelo.

É aqui que o momento “uau” se traduz em gráficos e curvas. Os investigadores veem, camada a camada, o lento declínio dos gases com efeito de estufa e depois a subida abrupta da formação de gelo. Mudanças subtis no tamanho dos grãos sugerem rios antigos a abrandar e depois a parar, à medida que o continente congelou. Uma pitada lamacenta de terra transforma-se, de repente, numa máquina do tempo climática.

Do trépano à folha de cálculo, o romance da descoberta tem de sobreviver a uma quantidade enorme de trabalho de laboratório.

A parte difícil não é apenas perfurar ou medir. É resistir à tentação de ler o passado de forma demasiado arrumada. Os climas reais oscilam. Não obedecem a arcos narrativos certinhos.

Os cientistas cruzam a química do gelo com sedimentos marinhos, fósseis, até minúsculas conchas que em tempos flutuaram em mares antigos. Cada conjunto de dados traz o seu próprio ruído e enviesamento. Algumas séries falham. Alguns testemunhos fraturam. Alguns resultados parecem errados - até que se percebe que o “errado” é, afinal, o que aconteceu. Sejamos honestos: ninguém acerta isto à primeira, todas as vezes.

E, no entanto, lentamente, múltiplas linhas de evidência começam a cantar a mesma melodia: a Antártida era verde, depois o CO₂ desceu, depois as calotes de gelo explodiram em existência. Não de um dia para o outro, mas depressa em termos geológicos. Depressa o suficiente para importar para nós agora.

Porque é que este mundo perdido parece desconfortavelmente familiar

Saber que a Antártida já foi arborizada é uma curiosidade fixe para conversas de cocktail. Saber porque é que essa floresta desapareceu é outra coisa inteiramente diferente. A principal alavanca foi o CO₂ atmosférico. Quando desceu abaixo de um certo limiar, calotes glaciares permanentes puderam formar-se e sobreviver ao verão.

Hoje estamos a puxar essa mesma alavanca na direção oposta. A queima de combustíveis fósseis empurra o CO₂ muito para além do que aqueles solos antigos alguma vez viram no seu pior dia. Esse mundo enterrado mostra-nos quão sensível o planeta pode ser a mudanças relativamente pequenas nos gases com efeito de estufa. A diferença agora é a velocidade. Estamos a comprimir mudanças que antes se desenrolavam ao longo de centenas de milhares de anos em duas ou três gerações humanas.

Um mundo perdido fica, de repente, desconfortavelmente próximo.

A maioria de nós já sentiu esse murro silencioso no estômago ao ver notícias de plataformas de gelo a colapsar ou ondas de calor a bater recordes. Já passámos por isso: aquele momento em que se desliza por mais uma manchete climática e se pensa: “O que é que isto significa, afinal, para o meu futuro?”

Esta descoberta antártica não oferece respostas arrumadas, mas endurece a espinha da história. Naquela altura, quando o CO₂ caiu, os níveis do mar acabaram por descer dezenas de metros, porque o gelo prendeu água em terra. Inverta-se isso e obtêm-se mares a subir, linhas de costa a deslocar-se, cidades a repensar quem vive onde. A calote de gelo assente sobre esse solo antigo contém água suficiente para redesenhar mapas.

De repente, isto já não é só sobre uma floresta perdida. É sobre linhas de propriedade, preços dos alimentos, rotas de migração, os lugares a que os nossos filhos vão chamar casa.

“Cada vez que perfuramos um novo testemunho”, disse-me um glaciólogo, “não estamos apenas a olhar para o passado. Estamos a testar até onde podemos empurrar o presente antes de ele começar a rimar com a história de formas de que não vamos gostar.”

• Evidência de uma Antártida verde
  Os cientistas encontraram solo, pólen e fragmentos orgânicos sob 2 km de gelo, provando que o continente já acolheu vegetação e climas mais amenos.

• Uma experiência natural sobre pontos de viragem climáticos
  As camadas com 34 milhões de anos captam a mudança de um mundo quente e em grande parte sem gelo para outro dominado por calotes glaciares permanentes.

• Relevância direta para hoje
  Estes arquivos antigos ajudam a restringir os níveis de CO₂ a partir dos quais grandes calotes de gelo crescem ou encolhem, afinando a nossa perceção do risco à medida que as emissões modernas sobem.

Um espelho erguido por gelo antigo

A coisa estranha nesta descoberta é o quão normal a terra parece. Fotografias no terreno mostram cientistas a segurar algo que poderia ser um torrão de qualquer quintal - exceto que este se lembra de um céu com estrelas diferentes, oceanos com linhas de costa diferentes, animais que nunca nomeámos.

Há algo de humilde nisso. O planeta continua a rolar, rearranjando florestas em desertos, mares em montanhas, com uma paciência que torna os nossos ciclos noticiosos ridículos. Andamos por aí a pensar que a nossa versão da Terra é a configuração por defeito, quando na verdade é apenas um episódio curto numa série muito longa. A floresta escondida sob a Antártida é prova disso. O nosso clima, as nossas linhas de costa, até a nossa noção do que é “tempo normal”, são negociáveis.

E, no entanto, esta não é uma história de rendição. Esses testemunhos também mostram que pequenas mudanças, acumuladas ao longo do tempo, reescrevem guiões planetários. O CO₂ desceu, o gelo cresceu, os ecossistemas mudaram. Hoje a direção está invertida, mas o princípio é o mesmo. As ações somam-se, mesmo quando parecem microscópicas no momento.

Talvez esse seja o poder silencioso de uma descoberta como esta. Recusa-se a bajular-nos com fatalismo ou a enganar-nos com falso conforto. Limita-se a expor um registo: aqui está o que aconteceu quando os botões foram rodados desta maneira e não daquela. Nós decidimos o que fazer com esse conhecimento. E essa escolha, ao contrário do pólen antigo, ainda não está enterrada.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Antártida já acolheu uma paisagem verde	Solo, pólen e restos de plantas encontrados sob 2 km de gelo datam de há cerca de 34 milhões de anos	Muda o seu mapa mental do planeta e desafia o que “clima normal” realmente significa
Testemunhos antigos captam uma grande mudança climática	As camadas registam a transição de um mundo quente para outro com calotes glaciares permanentes à medida que o CO₂ desceu	Oferece um estudo de caso real de como o sistema climático responde a alterações nos gases com efeito de estufa
Lições diretas para o aquecimento atual	Limiares passados de crescimento e derretimento do gelo ajudam a refinar projeções de futura subida do nível do mar	Ajuda-o a perceber o que está em jogo para as costas, as cidades e a vida quotidiana neste século

FAQ:

• Pergunta 1 O que é que os cientistas encontraram exatamente debaixo do gelo antártico?
  Resposta 1 Recuperaram uma camada de solo antigo presa sob cerca de 2 km de gelo, contendo grãos de pólen, pedaços de material orgânico e pistas minerais. Em conjunto, isto mostra que o local já acolheu vegetação e um clima muito mais ameno.

• Pergunta 2 Como é que sabem que o mundo perdido tem cerca de 34 milhões de anos?
  Resposta 2 Os investigadores usam uma combinação de datação radiométrica, modelos de escoamento do gelo e correlações com registos de sedimentos marinhos. Estes métodos convergem para situar a paisagem enterrada perto da transição Eoceno–Oligocénico, há aproximadamente 34 milhões de anos.

• Pergunta 3 A Antártida era uma selva tropical nessa altura?
  Resposta 3 Não. A evidência aponta para um ambiente fresco e temperado, com arbustos, pequenas árvores e solos húmidos - mais parecido com uma floresta subpolar do que com uma floresta tropical exuberante. Ainda assim, era dramaticamente mais quente e mais verde do que o planalto gelado de hoje.

• Pergunta 4 O que é que esta descoberta nos diz sobre as alterações climáticas atuais?
  Resposta 4 Mostra quão sensíveis são as grandes calotes de gelo a mudanças no CO₂. Quando o CO₂ desceu no passado, formaram-se calotes permanentes e os níveis do mar baixaram. À medida que empurramos o CO₂ para cima hoje, cresce o risco de grandes massas de gelo recuarem, elevando o nível do mar.

• Pergunta 5 Os cientistas vão continuar a perfurar à procura de mais paisagens escondidas?
  Resposta 5 Sim. Vários projetos internacionais estão em curso para perfurar mais fundo e em novas regiões da Antártida e da Gronelândia. Cada novo testemunho ajuda a refinar a nossa compreensão dos climas passados, melhorando as projeções para as próximas décadas.