Esta mudança invisível na chuva aumenta muito o risco de inundações.

Os cientistas estão agora a alertar que não é apenas a quantidade de chuva que importa, mas a forma como ela cai, com aguaceiros breves e violentos a tornarem-se um fator cada vez mais importante nas cheias repentinas.

Tempestades mais curtas, cheias mais abruptas

Em toda a Europa Central, os meteorologistas têm observado uma tendência clara: a precipitação está a tornar-se mais errática. A chuva suave e constante está a dar lugar a bátegas intensas que despejam enormes volumes de água em pouco tempo.

Uma equipa de investigadores austríacos, escrevendo na revista Nature, analisou mais de um século de registos de precipitação. Compararam episódios de chuva lenta, ao longo de vários dias, com tempestades rápidas que duram apenas algumas horas. Os dois tipos de chuva estão ambos ligados a um clima em aquecimento, mas não da mesma forma.

Os aguaceiros curtos e intensos estão a aumentar muito mais depressa do que as chuvas longas e suaves à medida que as temperaturas sobem.

Na Áustria, a precipitação de curta duração aumentou cerca de 15% nos últimos 40 anos. O padrão aparece em ambos os lados dos Alpes, apesar de as regiões em redor terem climas locais diferentes. Isso sugere uma mudança ampla no comportamento atmosférico, e não uma particularidade local.

Ar mais quente, tempestades mais explosivas

A física básica é relativamente simples. O ar mais quente consegue reter mais humidade e também tende a subir mais depressa. Isto reforça aquilo a que os meteorologistas chamam convecção: ar quente e húmido sobe rapidamente, arrefece e condensa-se, formando nuvens de tempestade altas e imponentes.

Essas nuvens podem libertar a sua carga de água num surto súbito e violento, em vez de a distribuírem por vários dias. O resultado é uma tempestade com um caráter quase tropical, mesmo em países relativamente frescos.

O calor adicional na atmosfera funciona como combustível, transformando aguaceiros comuns em trovoadas explosivas.

Para pequenos rios e ribeiros, isto faz uma enorme diferença. Canais estreitos e bacias de drenagem íngremes reagem em minutos, não em horas. O que parece um fio de água inofensivo de manhã pode tornar-se uma cheia barrenta e turbulenta ao fim da tarde se uma tempestade ficar estacionária sobre a área.

Porque os grandes rios se comportam de forma diferente

Grandes rios como o Danúbio respondem de outra maneira. As suas vastas bacias hidrográficas suavizam o impacto de uma única bátega. Mesmo quando um aguaceiro local é extremo, o rio principal muitas vezes sobe lentamente, dando mais tempo para avisos e evacuações.

Os grandes rios são mais sensíveis a episódios de chuva prolongada ao longo de vários dias e em áreas mais vastas. Quando o solo já está saturado e continua a chover, a água não tem para onde ir. É aí que tendem a ocorrer grandes cheias, à escala de toda a bacia.

• Tempestades curtas e intensas: elevado risco para pequenos ribeiros e cheias repentinas
  
• Chuva longa e persistente: maior impacto em grandes rios e cheias regionais
  
• Clima em aquecimento: amplifica ambos os padrões, mas sobretudo as tempestades curtas
  

Cheias repentinas: de fio de água a torrente

Para comunidades situadas ao longo de pequenos cursos de água, o novo regime de precipitação é particularmente alarmante. Estes ribeiros costumam correr com pouco caudal ou quase secos durante grande parte do ano. São fáceis de ignorar, e muitas casas, estradas e parques de estacionamento foram construídos mesmo ao lado deles.

Quando uma tempestade curta e violenta atinge a zona, esses mesmos ribeiros podem transformar-se em torrentes destrutivas. As condutas e passagens hidráulicas entopem com detritos, as pontes prendem troncos de árvores, e a água rapidamente recua e invade ruas e pisos térreos.

As cheias repentinas são rápidas, ruidosas e brutais, deixando os residentes com pouco tempo para reagir ou evacuar.

Como se desenvolvem muito rapidamente, as cheias repentinas são difíceis de prever. Mesmo quando os serviços meteorológicos emitem avisos de chuva forte, identificar com precisão qual o vale ou a aldeia que será atingida continua a ser um desafio técnico.

Porque os países mediterrânicos são diferentes

As conclusões austríacas não se aplicam de forma uniforme em toda a Europa. As regiões em torno do Mediterrâneo, como Espanha, Itália e Grécia, seguem um padrão mais complexo.

À medida que as temperaturas sobem nessas zonas, a atmosfera tende a ficar mais seca durante longos períodos do ano. Isso pode limitar a formação de tempestades e reduzir a frequência de precipitação intensa em algumas estações.

Em climas mediterrânicos, o aumento das temperaturas pode secar o ar o suficiente para compensar parte da intensificação dos aguaceiros curtos.

Isto não significa que esses países estejam a salvo das cheias repentinas. O Mediterrâneo já é conhecido por “medicanes” e tempestades violentas de outono que podem desencadear inundações mortíferas. Mas a tendência geral observada na Áustria - uma subida clara e constante de episódios curtos e intensos de precipitação - é menos linear nestas regiões mais quentes e, muitas vezes, mais secas.

E quanto a França e países vizinhos?

O estudo centrou-se na Áustria, mas as suas conclusões levantam questões para regiões próximas. O norte e o leste de França partilham várias características climáticas com a Europa Central. Os climatologistas esperam que essas áreas apresentem mudanças semelhantes, com precipitação de curta duração mais intensa nas próximas décadas.

Em contrapartida, o sul de França, sob maior influência mediterrânica, deverá comportar-se mais como Espanha ou Itália. Aí, o equilíbrio entre tendências de secura e tempestades extremas ocasionais determinará como os riscos de cheias evoluem.

Como as cidades e vilas devem adaptar-se

As áreas urbanas estão especialmente expostas quando os padrões de precipitação mudam. Asfalto, betão e telhados impedem que a água se infiltre no solo. Durante uma bátega, o escoamento superficial corre diretamente para sarjetas, coletores e condutas, muitas vezes dimensionados com base em estatísticas antigas de precipitação.

À medida que as tempestades curtas e intensas se tornam mais frequentes, muitos sistemas de drenagem revelar-se-ão subdimensionados. Autarquias, urbanistas e engenheiros começam a repensar a forma como gerem a água nas cidades.

Medida	Como ajuda contra cheias repentinas
Faixas de proteção ribeirinhas mais largas	Dá mais espaço aos cursos de água para crescerem sem inundar habitações
Coberturas verdes e pavimentos permeáveis	Permitem que a chuva se infiltre lentamente em vez de correr para os drenantes
Bacias de retenção e lagoas	Armazenam temporariamente a água pluvial durante os picos de precipitação
Cartas de inundação atualizadas	Refletem novos padrões de precipitação e destacam zonas de perigo emergentes

Termos-chave por trás da ciência

Grande parte da discussão gira em torno de conceitos que parecem técnicos, mas descrevem processos simples. Convecção, por exemplo, é apenas o movimento vertical do ar quente. Num dia quente, superfícies escuras aquecem o ar acima delas, que depois sobe como um balão, transportando humidade para cima.

Quando sobe o suficiente, esse ar arrefece e condensa em gotículas ou cristais de gelo. Se a corrente ascendente for forte, as nuvens crescem em altura e densidade, e a chuva cai em rajadas intensas. À medida que o planeta aquece, estes eventos convectivos recebem mais energia, ajudando a explicar o aumento recente de tempestades curtas e violentas.

Outra ideia-chave é o “período de retorno”, frequentemente usado na comunicação do risco de cheias. Uma chamada “cheia centenária” não significa que aconteça apenas uma vez por século. Significa que existe 1% de probabilidade de ocorrer um evento desse tipo em qualquer ano. A mudança dos padrões de precipitação pode transformar um evento “de 100 anos” em algo que acontece muito mais frequentemente do que o nome sugere.

Cenários do dia a dia e pressões cumulativas

No terreno, o novo regime de precipitação interage com outras escolhas humanas. A urbanização aumenta as superfícies impermeáveis. A desflorestação e a agricultura intensiva reduzem a capacidade do solo de reter água. Pequenas decisões, separadas entre si, somam-se e resultam numa paisagem que escoa a chuva mais depressa e de forma mais violenta.

Imagine uma tempestade moderada sobre um vale arborizado há cinquenta anos. Árvores, sub-bosque e solos profundos teriam absorvido uma grande parte da chuva. A mesma tempestade hoje, sobre um vale com mais estradas, urbanizações e campos compactados, enviará muito mais água diretamente para o ribeiro mais próximo. Quando essa tempestade também é 15% mais intensa do que costumava ser, a probabilidade de uma cheia repentina aumenta de forma acentuada.

Companhias de seguros, serviços de emergência e residentes precisam de ter em conta esta mudança invisível na precipitação. O que parece um pequeno ajuste na intensidade das tempestades no papel pode traduzir-se em caves inundadas, estradas cortadas e vidas abruptamente perturbadas quando o próximo “aguaceiro breve” se transforma em algo muito mais perigoso.