Um novo estudo sobre adultos muito idosos sugere que quem mantém alguma carne na dieta tem maior probabilidade de se tornar centenário do que quem a elimina por completo. A reviravolta é que a história muda de forma acentuada consoante o peso corporal, o estado de saúde e o tipo de dieta “sem carne” que a pessoa segue.
O que o estudo realmente encontrou
A investigação baseou-se em dados do Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, que acompanha adultos mais velhos em toda a China desde o final da década de 1990. Os cientistas analisaram mais de 5.000 pessoas com 80 anos ou mais e seguiram quem chegou aos 100.
Ao comparar hábitos alimentares, surgiu um padrão: quem não comia carne tinha, em média, menor probabilidade de se tornar centenário do que quem comia. À primeira vista, isto parece um revés para dietas à base de plantas, há muito associadas a uma vida mais longa e à prevenção de doenças crónicas.
Neste grupo de adultos muito idosos, a evicção estrita da carne associou-se a menor probabilidade de chegar aos 100 - mas sobretudo entre os que tinham baixo peso.
Quando os cientistas tiveram em conta o peso corporal, o quadro mudou. A menor probabilidade de chegar aos 100 apareceu apenas nos adultos mais velhos que eram simultaneamente magros (com baixo peso) e não comiam carne. Entre pessoas com peso saudável, evitar a carne não pareceu reduzir as hipóteses de viver até aos 100.
Este detalhe sugere que o problema tem menos a ver com a carne em si e mais com garantir calorias e nutrientes suficientes quando o corpo já está frágil.
Porque é que a idade muda o que “saudável” significa
Grande parte do debate sobre dieta e longevidade foca-se em pessoas de meia-idade, ou ainda mais jovens. Nesses grupos, dietas vegetarianas e maioritariamente à base de plantas estão consistentemente associadas a menor risco de doença cardíaca, AVC, diabetes tipo 2 e obesidade. Uma das principais razões é que dietas de base vegetal tendem a ser mais ricas em fibra e mais baixas em gorduras saturadas.
Depois dos 80 anos, as contas nutricionais mudam. As necessidades energéticas diminuem à medida que as pessoas se mexem menos e perdem massa muscular. O apetite cai com frequência. Os dentes, a digestão e o paladar podem também mudar. Ao mesmo tempo, o corpo passa a precisar proporcionalmente de mais proteína e de vitaminas e minerais essenciais para preservar músculo, apoiar a saúde óssea e manter a função imunitária.
Em idades muito avançadas, a prioridade passa de prevenir doenças futuras para evitar agora mesmo a desnutrição, a fraqueza e a perda rápida de peso.
Este estudo sugere que, numa fase de vida tão delicada, dietas muito restritivas podem dificultar o cumprimento dessas necessidades, sobretudo se a pessoa já for magra.
Onde as dietas à base de plantas continuam a destacar-se
Os novos resultados não anulam décadas de investigação sobre os benefícios de uma alimentação predominantemente vegetal mais cedo na vida. Para adultos nos 30, 40, 50 e até 60 anos, padrões como a dieta mediterrânica ou vegetariana associam-se fortemente a melhor saúde cardiovascular, menor tensão arterial, peso corporal mais saudável e menor risco de vários cancros.
A tensão está em aplicar o mesmo conselho aos 85 que aos 45. Uma dieta que protege contra enfartes futuros na meia-idade pode ser insuficiente em proteína e calorias quando alguém está frágil, vive sozinho, tem dificuldade em comprar e cozinhar, ou perde o apetite.
O papel do peixe, ovos e lacticínios
Os investigadores analisaram também adultos mais velhos que não comiam carne, mas consumiam alguns produtos de origem animal como peixe, ovos ou lacticínios. Neste grupo, a aparente desvantagem desapareceu.
Os adultos mais velhos que comiam peixe, ovos ou lacticínios, mas não carne, tinham a mesma probabilidade de chegar aos 100 do que os consumidores de carne.
Estes alimentos fornecem proteína de elevada qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D - nutrientes centrais para manter a massa muscular e a força óssea na velhice. Mesmo pequenas quantidades podem fazer diferença no estado nutricional.
O “paradoxo da obesidade” na velhice
Os resultados também encaixam num padrão observado noutras investigações sobre envelhecimento: o chamado “paradoxo da obesidade”. Embora ter peso a mais na meia-idade tenda a aumentar o risco de doença, um índice de massa corporal ligeiramente mais elevado em adultos muito idosos está frequentemente associado a melhor sobrevivência.
Ter baixo peso aos 80 ou 90 anos costuma sinalizar fragilidade, perda de músculo ou problemas de saúde prolongados. Pode também significar pouca “reserva” caso a pessoa adoeça. Neste contexto, dietas estritamente vegetais, sem planeamento cuidadoso, podem agravar o risco de subnutrição.
- Baixo peso + sem carne: menor probabilidade de chegar aos 100 neste estudo
- Peso saudável + sem carne: sem diferença clara face a quem come carne
- Sem carne mas com peixe/ovos/lacticínios: probabilidades semelhantes de chegar aos 100 às de quem come carne
O que isto significa para um envelhecimento saudável
A principal mensagem não é que todas as pessoas com mais de 80 anos devam voltar a comer bife. Em vez disso, o estudo sugere que a nutrição deve adequar-se à fase de vida, em vez de se manter rigidamente uma regra para sempre.
Nos anos mais avançados, o aconselhamento alimentar foca-se menos nos níveis de colesterol a longo prazo e mais em manter a pessoa suficientemente forte para andar, subir escadas e recuperar de uma doença. Isto implica calorias suficientes no total e proteína e micronutrientes suficientes por cada porção.
Nutrientes-chave que ganham importância depois dos 70
Para adultos mais velhos, alguns nutrientes tornam-se particularmente críticos:
- Proteína - ajuda a preservar o músculo e apoia a função imunitária.
- Vitamina B12 - necessária para glóbulos vermelhos e saúde nervosa; a absorção diminui com a idade.
- Cálcio - essencial para ossos e dentes.
- Vitamina D - apoia a absorção de cálcio e a função muscular; frequentemente baixa em pessoas que saem pouco de casa.
Carne, peixe, ovos e lacticínios fornecem naturalmente muitos destes nutrientes. Quem segue uma alimentação totalmente vegetal pode, ainda assim, cumprir estas necessidades, mas tem de combinar alimentos e, em alguns casos, recorrer a produtos fortificados ou suplementos.
Pode um idoso vegan viver até aos 100?
O estudo não diz que vegans ou vegetarianos estritos não podem chegar aos 100. Mostra apenas uma associação numa população e apenas entre os que já tinham baixo peso. Além disso, é um estudo observacional, o que significa que não pode provar que eliminar a carne causou a menor probabilidade de viver mais.
Pessoas que evitam carne em idades muito avançadas podem diferir dos consumidores de carne noutros aspetos que influenciam a longevidade: rendimento, acesso a cuidados de saúde, doença prévia ou hábitos culturais como consumo de chá, ingestão de álcool e atividade física.
Os dados levantam questões sobre como apoiar adultos mais velhos com dietas estritamente vegetais, em vez de emitirem um veredito contra o vegetarianismo.
Com controlos de saúde regulares, apoio de um nutricionista e uso de alimentos fortificados, um idoso vegan pode ainda atingir metas de proteína e micronutrientes. Ainda assim, para alguns pode ser mais fácil manter peso e força com quantidades modestas de alimentos de origem animal, como iogurte, queijo ou ovos.
Conclusões práticas por faixa etária
| Faixa etária | Foco alimentar | Principal preocupação |
|---|---|---|
| 30–60 anos | Mais plantas, menos carne processada, porções moderadas | Prevenir doença crónica e aumento de peso |
| 60–80 anos | Predominantemente vegetal, com proteína suficiente em cada refeição | Proteger músculo e saúde cardiovascular |
| 80+ anos | Alimentos mais densos em energia, ricos em proteína, regras flexíveis | Prevenir fragilidade, quedas e perda de peso não planeada |
Para as famílias, isto pode significar ajustar prioridades de forma gradual à medida que pais e avós envelhecem. A vitória pode ser conseguir que uma pessoa de 88 anos aprecie um pequeno-almoço rico em proteína e uma merenda antes de dormir, mesmo que isso implique relaxar ideias antigas sobre alimentos “bons” ou “maus”.
Riscos de ser demasiado rígido em idades muito avançadas
Dietas excessivamente rígidas aos 85 ou 90 anos podem trazer danos não intencionais. Eliminar carne, lacticínios, gorduras ou grupos alimentares inteiros sem um plano de substituição pode levar a:
- Perda de músculo e força
- Maior risco de quedas e fraturas
- Recuperação mais lenta após doença ou cirurgia
- Humor em baixo associado à subnutrição crónica
Por outro lado, pequenas e estratégicas adições - um copo de leite, algumas leguminosas, um ovo cozido, uma colher extra de azeite - podem aumentar calorias e densidade nutricional com pouco esforço.
À base de plantas, à base de carne, ou algures no meio?
Para muitas pessoas, a “dieta da longevidade” mais realista não é tudo ou nada. Um padrão maioritariamente vegetal, com espaço para peixe, ovos, lacticínios e pequenas porções de carne, pode oferecer os benefícios dos vegetais sem arriscar défices em idades muito avançadas.
O novo estudo acrescenta uma nuance: depois dos 80 e além, ser ligeiramente mais pesado e menos restritivo pode apoiar as hipóteses de apagar 100 velas. O desafio é encontrar esse equilíbrio a tempo e ajustar o rumo à medida que os anos passam.
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