Em Le Creusot, um histórico polo siderúrgico na Borgonha, a Safran Aircraft Engines está a avançar com uma grande modernização da sua fábrica, que fará o sítio passar de fornecedor discreto a pilar central do programa do caça Rafale em França.
A aposta de 70 milhões de euros da Safran em Le Creusot
A Safran está a investir cerca de 70 milhões de euros para ampliar a unidade de Le Creusot em 9.000 metros quadrados, elevando a área industrial total para aproximadamente 26.000 metros quadrados. Os novos edifícios deverão estar totalmente operacionais até 2029, com a atividade a aumentar progressivamente a partir de 2026.
Até agora, o local tinha uma missão muito focada: a maquinagem de discos de turbina de baixa pressão para os motores LEAP e CFM56, os “cavalos de batalha” que propulsionam muitos Airbus A320 e Boeing 737 em todo o mundo.
A nova ampliação marca uma mudança de patamar. A Safran planeia instalar linhas de produção para peças rotativas altamente complexas usadas em dois motores estratégicos: o M88, que equipa o caça Rafale, e o GE90, que tem equipado muitos Boeing 777 de longo curso.
Le Creusot está a passar de uma oficina especializada de aeronáutica civil para um nó estratégico do principal avião de combate francês.
Do civil ao militar: um salto em criticidade
Fabricar peças rotativas para um motor de caça militar é um desafio muito diferente de fornecer componentes para aviões comerciais. As tolerâncias são mais apertadas, as temperaturas de funcionamento mais elevadas e o processo de qualificação muito mais exigente.
A Safran pretende fazer de Le Creusot a segunda fonte de peças rotativas complexas para o M88, a par do seu sítio de Évry-Corbeil, perto de Paris. Essa redundância é muito relevante para os operadores do Rafale, sobretudo clientes de exportação que precisam de confiança de que as peças sobresselentes do motor continuarão a chegar durante décadas.
A França e os seus parceiros registaram centenas de encomendas do Rafale desde 2015, com o Egito, a Índia, a Grécia e outros a assinarem contratos. O aumento da procura de exportação significa que a produção de motores tem de acompanhar o ritmo, e um único estrangulamento num componente crítico pode atrasar as entregas de toda a aeronave.
Ao duplicar capacidades-chave de produção do M88, a Safran pretende proteger a cadência do Rafale contra choques nas cadeias de abastecimento, na política ou na logística.
Porque a soberania está escrita nas paredes da fábrica
Responsáveis franceses e executivos da Safran falam frequentemente de “soberania industrial”, um termo que pode soar abstrato até se olhar para um motor de caça. Cada disco, cada peça rotativa, condensa anos de conhecimento metalúrgico, tratamentos térmicos avançados e ensaios não destrutivos rigorosos.
Subcontratar esse tipo de trabalho a países terceiros levantaria questões de segurança e exposição a controlos de exportação. Mantê-lo internamente e em solo nacional dá ao Estado francês - e aos seus clientes de exportação - um controlo mais apertado sobre a qualidade e a disponibilidade.
Para os países compradores, de Nova Deli ao Cairo, a mensagem é clara: o Rafale assenta numa cadeia de abastecimento robusta e em grande medida doméstica, ancorada por sítios como Le Creusot, e não numa rede frágil de subcontratados dispersos pelo globo.
O M88: um motor compacto com grandes ambições
O M88 é um turbofan de duplo veio (twin-spool) com pós-combustão, concebido pela Safran especificamente para o Rafale. É relativamente compacto, com cerca de 3,5 metros de comprimento e um peso a seco pouco abaixo dos 900 kg, mas fornece até 75 kN de empuxo com pós-combustão na sua principal variante atual.
A Safran já está a trabalhar em versões melhoradas, incluindo o M88 T-REX, destinado a aumentar o empuxo em cerca de 20% para futuros padrões do Rafale, como a configuração F5. Mais empuxo significa melhor carga útil e alcance, e também condições mais exigentes para as peças produzidas em Le Creusot.
| Principais características do M88 | Detalhes |
|---|---|
| Tipo de motor | Turbofan de duplo veio com pós-combustão |
| Classe típica de empuxo | Aprox. 50 kN a seco, 75 kN com pós-combustão |
| Aplicação principal | Instalação bimotor em caças Rafale |
| Abordagem de conceção | Modular, com manutenção rápida em mente |
Dentro da fábrica “à porta fechada” da Safran
Le Creusot já é uma das montras da Safran para os chamados conceitos de Indústria 4.0. As máquinas comunicam com sistemas centrais, os dados circulam em tempo real e a automação é generalizada.
A característica mais marcante é o uso de “maquinagem de portas fechadas”. Aqui, baterias de máquinas-ferramenta multi-eixos operam durante horas sem intervenção humana. Os operadores preparam os trabalhos, fecham as portas e deixam os robots e as ferramentas de corte trabalhar durante a noite.
Sensores monitorizam constantemente temperaturas, vibrações e desgaste das ferramentas, para que as máquinas possam corrigir o rumo a meio do processo ou sinalizar anomalias antes de uma peça se perder.
Esta abordagem traz várias vantagens: qualidade mais estável, utilização eficiente de maquinaria dispendiosa e menos interrupções na produção. Quando se maquinam discos que podem ficar a meros milímetros de gases a quase 2.000°C dentro de um motor a jato, pequenos desvios contam.
Empregos, competências e impacto local
A unidade de Le Creusot emprega atualmente cerca de 200 pessoas. A Safran espera acrescentar aproximadamente mais 100 até 2032, à medida que as novas linhas atinjam a capacidade total. Estas funções não são apenas postos clássicos de operador de máquinas, mas posições cada vez mais híbridas, combinando maquinagem prática, análise de dados e manutenção de equipamento avançado.
- Maquinistas de precisão para ligas de níquel e titânio
- Engenheiros de processo a supervisionar linhas automatizadas
- Especialistas de qualidade focados em ensaios não destrutivos
- Técnicos de manutenção formados em máquinas inteligentes e ligadas
Para a região em geral, que tem uma longa história de indústria pesada mas também enfrentou desindustrialização, este tipo de investimento de alta tecnologia é uma forma de fixar empregos qualificados localmente e atrair trabalhadores mais jovens para uma zona muitas vezes vista como envelhecida.
Como Le Creusot se encaixa na rede francesa da Safran
A estratégia da Safran em França assenta numa densa rede de sítios especializados. Le Creusot não é um posto isolado, mas parte de um sistema cuidadosamente equilibrado.
Perto de Paris, o sítio de Villaroche trata da montagem e dos ensaios de muitos motores, enquanto Évry-Corbeil se foca em peças críticas e rotativas, incluindo elementos do M88. Gennevilliers especializa-se em manutenção e reparação. Outras subsidiárias produzem trem de aterragem, aviónica e eletrónica de defesa por todo o país.
Ao distribuir capacidades, a Safran reduz o risco de um único incidente - de um incêndio a um ciberataque - conseguir parar a produção de toda uma família de motores.
Nesse ecossistema, Le Creusot desempenha o papel de polo de metalomecânica de precisão, com responsabilidade crescente em programas militares. Para o Rafale, esta redundância é um argumento de venda ao negociar com clientes de exportação que analisam de perto o apoio ao longo do ciclo de vida, e não apenas o desempenho da aeronave.
O que “peças rotativas” realmente significa
A expressão “peças rotativas” pode parecer vaga, mas num motor como o M88 abrange alguns dos itens mais exigentes de produzir:
- Discos de turbina de alta pressão e de baixa pressão, que suportam as pás a rodar a milhares de rotações por minuto
- Discos de compressor que comprimem o ar de admissão a altas pressões
- Elementos de eixo que transmitem potência ao longo do motor
Estes componentes têm de resistir a enormes forças centrífugas e a ciclos térmicos durante muitos anos. Um defeito microscópico no interior do metal, ou uma rebarba numa superfície maquinada, pode desencadear uma fissura que cresce a cada ciclo de voo. É por isso que a Safran investe fortemente em métodos de ensaio não destrutivo, como inspeção por ultrassons e sistemas avançados de raios X, em sítios como Le Creusot.
Riscos, cenários e o que pode correr mal
O que acontece se um local de produção como Le Creusot tiver problemas? Uma paragem significativa poderia abrandar as entregas de motores M88, atrasando novos jatos Rafale ou imobilizando algumas aeronaves por falta de peças sobresselentes.
Isto não é apenas uma dor de cabeça financeira. Para forças aéreas que contam com o Rafale para dissuasão ou missões de combate, esses atrasos podem afetar o planeamento operacional. A redundância entre várias fábricas reduz esse risco. O novo investimento funciona, assim, como uma espécie de apólice de seguro tanto para a França como para utilizadores de exportação.
Há também um ângulo geopolítico. Caso as relações se deteriorem com certos países fornecedores, ou se apertarem os controlos de exportação sobre determinados materiais ou componentes, ter mais trabalho de elevado valor acrescentado feito em casa dá a Paris um pouco mais de margem de manobra.
O que isto significa para o futuro do poder aéreo europeu
A modernização de Le Creusot surge numa altura em que os orçamentos de defesa europeus estão sob pressão devido a preocupações de segurança na Europa de Leste e no Médio Oriente. Muitos governos estão a reavaliar as suas frotas de caças e a ponderar plataformas europeias como o Rafale e o Eurofighter Typhoon face a aeronaves de fabrico norte-americano.
Para a França, ter uma base industrial forte e resiliente a apoiar o Rafale é central na sua proposta: uma aeronave de combate sustentada por tecnologia em grande medida europeia, por cadeias de abastecimento menos expostas às regras de exportação de Washington e por um fabricante capaz de ajustar rapidamente as cadências de produção.
A mais longo prazo, a experiência adquirida em peças rotativas do M88 em Le Creusot poderá alimentar futuros programas de motores, incluindo os associados ao Sistema de Combate Aéreo do Futuro franco-germano-espanhol. O know-how em ligas de alta temperatura, maquinagem de precisão e inspeção automatizada raramente fica confinado a um único motor.
Para leitores menos familiarizados com a aeronáutica, a história de Le Creusot oferece uma lição simples: o futuro do poder aéreo não depende apenas de pilotos ou designers. Depende também de oficinas discretas, tornos e fresadoras avançadas, e de trabalhadores que passam os dias a garantir que um disco de turbina está correto à escala de poucos mícrons. Sem eles, mesmo o caça mais moderno fica bem assente no chão.
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