Por detrás das câmaras, um dos motores climáticos mais poderosos do planeta está a reiniciar-se. Em poucos meses, poderá inclinar padrões meteorológicos em vários continentes e empurrar as temperaturas globais para uma nova zona, mais desconfortável.
Do calor recorde a uma nova configuração climática
Os cientistas do clima esperam que uma fase muito específica do ciclo climático do Pacífico regresse por volta de 2026, com fortes efeitos em cadeia no tempo global e nos extremos regionais. O momento é importante: acontece logo após o calor recorde de 2024.
Esse ano foi o mais quente alguma vez medido desde que existem registos sistemáticos. Duas forças atuaram em conjunto:
- aquecimento de longo prazo devido às emissões de gases com efeito de estufa
- uma fase de aquecimento poderosa no Pacífico conhecida como El Niño
Quando estes dois sinais se alinham, o termómetro dispara. Foi exatamente isso que aconteceu da primavera de 2023 à primavera de 2024, quando o mais recente episódio de El Niño elevou as temperaturas da superfície do mar no Pacífico equatorial e acrescentou uma camada extra de calor a um planeta já em aquecimento.
Os anos de El Niño tendem naturalmente a ser mais quentes do que a média. Num mundo já aquecido pela atividade humana, esse impulso extra empurra os recordes para novos patamares.
O que o El Niño e a La Niña realmente fazem
O Pacífico não aquece e arrefece ao acaso. Segue um padrão recorrente chamado ENSO, sigla de El Niño–Oscilação Sul. Este padrão oscila entre dois estados principais, muitas vezes separados por pausas neutras.
El Niño: o impulso de aquecimento
Durante o El Niño, uma faixa de água ao longo do equador no Pacífico central e oriental fica mais quente do que a média. Esta mudança altera ventos, nuvens e padrões de precipitação à escala planetária.
- Águas mais quentes libertam mais calor para a atmosfera.
- Os cinturões de chuva tropicais deslocam-se para leste.
- As trajetórias de tempestades e as correntes de jato desviam-se das suas rotas habituais.
O último El Niño, aproximadamente da primavera de 2023 à primavera de 2024, amplificou o aquecimento global já em curso. Isso ajudou a tornar 2024 um ano excecional de calor, seca e precipitação extrema em muitas regiões.
La Niña: o contrapeso de arrefecimento
A La Niña é a “irmã” mais fria. Nessa fase, um determinado trecho do Pacífico sul e central arrefece abaixo da média. Os ventos alísios intensificam-se, a água quente acumula-se no Pacífico ocidental e aumenta o afloramento de água mais fria no leste.
Isto normalmente produz:
- temperaturas médias globais ligeiramente mais baixas em comparação com anos de El Niño
- alterações na força e no calendário das monções
- mudanças na atividade de ciclones e furacões no Pacífico e no Atlântico
O El Niño e a La Niña não anulam as alterações climáticas. Modulam-nas, funcionando como um botão de volume numa banda sonora que já está a ficar mais alta a cada década.
Porque é que 2026 está a fazer soar alarmes
Os modelos climáticos indicam que o Pacífico se está a preparar para outra mudança do ENSO por volta de 2026. Após um El Niño forte e um provável regresso a condições de La Niña, o sistema poderá entrar num padrão que fixa extremos mais pronunciados.
Isto pode soar técnico, mas as implicações são muito reais. Quando o Pacífico passa de um El Niño quente para uma La Niña mais fria, a atmosfera não regressa simplesmente ao “normal”. O clima de fundo está mais quente do que estava em ciclos anteriores. Isso significa que ambas as fases agora assentam sobre uma linha de base mais elevada.
| Fase | Condição típica da superfície do mar | Impacto na temperatura global |
|---|---|---|
| El Niño | Mais quente do que a média no Pacífico equatorial central/oriental | Faz subir as temperaturas globais |
| Neutra | Próxima da média de longo prazo | Reflete sobretudo a tendência climática subjacente |
| La Niña | Mais fria do que a média em zonas-chave do Pacífico | Amortece ligeiramente o calor global, mas os extremos podem ainda ocorrer |
Neste contexto, um regresso da La Niña ou uma sequência complexa de “dupla queda” (double-dip) até 2026 poderá criar novas combinações de ondas de calor, cheias e secas, mesmo que o valor da temperatura média global desça uma fração.
O que isto significa para os padrões meteorológicos globais
Quando o Pacífico tropical muda de estado, reorganiza a circulação atmosférica muito para além da bacia oceânica. Europa, América do Norte, África e Ásia sentem os efeitos indiretos, embora de formas diferentes.
Extremos de calor e precipitação
Durante e após episódios fortes de El Niño, algumas regiões tendem a ver condições mais secas, enquanto outras recebem excesso de chuva. À medida que o sistema transita, estes padrões podem inverter-se rapidamente.
- O sul e o leste de África podem enfrentar maior risco de seca em algumas fases.
- Partes da América do Sul podem oscilar entre aguaceiros intensos e períodos de aridez.
- Na Ásia, o calendário e a intensidade das monções podem tornar-se erráticos, perturbando a agricultura e a gestão da água.
Com um pano de fundo global mais quente, as mesmas mudanças na circulação produzem agora ondas de calor mais intensas, aguaceiros mais fortes e períodos secos mais longos do que em ciclos ENSO anteriores.
Trajetórias de tempestades e tempo de inverno
Para regiões de médias latitudes como a Europa e a América do Norte, o ENSO muitas vezes ajusta a posição e a força da corrente de jato - o “rio” de ar em grande altitude que guia as tempestades.
Isso pode traduzir-se em:
- invernos mais tempestuosos e húmidos em algumas regiões costeiras
- padrões bloqueados que prendem calor ou frio no mesmo sítio durante dias ou semanas
- trocas mais frequentes entre calor fora de época e vagas de frio súbitas
Mesmo pequenas mudanças no percurso da corrente de jato podem decidir se um inverno traz chuva incessante ou uma sequência de tempo seco e estagnado sob alta pressão.
O efeito composto com o aquecimento causado pelo ser humano
Os gases com efeito de estufa definem a linha de base: uma tendência constante de subida da temperatura global, aumento do nível do mar e deslocação das zonas climáticas. As fases do ENSO acrescentam depois ressaltos e quedas de curto prazo por cima dessa linha.
O que preocupa os investigadores nos próximos anos não é apenas o regresso de uma fase ENSO pronunciada, mas também o calendário. O sistema está a entrar nesta nova configuração do Pacífico precisamente quando as médias globais “roçam” a marca de 1,5 °C acima dos níveis pré-industriais em anos individuais.
Esta combinação aumenta a probabilidade de ultrapassar limiares de impacto, por exemplo:
- calor a exceder limites seguros para trabalho ao ar livre em algumas regiões
- precipitação tão intensa que os sistemas de drenagem urbana falham
- secas de vários anos que pressionam o abastecimento de alimentos e água
Conceitos-chave que vale a pena esclarecer
Dois termos técnicos surgem frequentemente neste contexto: ENSO e “variabilidade natural”. O ENSO, como referido, é o padrão cíclico do Pacífico que envolve El Niño, La Niña e fases neutras. É um dos exemplos mais fortes de variabilidade natural no sistema climático.
Variabilidade natural refere-se a flutuações que resultam do próprio sistema climático, sem qualquer alteração no forçamento externo. Isso inclui a forma como os oceanos transportam calor, como o gelo marinho se forma e derrete, e como as ondas atmosféricas interagem. O aquecimento causado pelo ser humano não substitui estas oscilações; altera o ambiente em que elas ocorrem.
Uma imagem útil é a de uma escadaria: a variabilidade natural faz-nos subir e descer um degrau, enquanto o aquecimento global eleva lentamente toda a escadaria.
Que cenários os cientistas estão a acompanhar
Os centros climáticos estão a executar simulações para testar diferentes trajetórias do Pacífico em meados da década de 2020. Vários cenários destacam-se.
- Um regresso à La Niña que dure vários anos, com águas mais frias no Pacífico mas extremos persistentes em terra.
- Uma alternância rápida entre fases, produzindo estações erráticas e precipitação imprevisível em zonas agrícolas sensíveis.
- Uma sequência em que uma La Niña forte é seguida por outro El Niño importante mais tarde na década, voltando a acumular recordes de calor.
Em cada cenário, a tendência de aquecimento a longo prazo continua. A principal questão é quão acentuadamente as condições de ano para ano irão oscilar em torno dessa tendência - e como as sociedades se adaptam a essas oscilações.
Ângulos práticos: o que uma fase mais extrema significa no dia a dia
Para as cidades, uma fase do Pacífico mais volátil pode significar planear tanto cheias repentinas como ondas de calor no mesmo ano. Sistemas de drenagem, centros de arrefecimento e redes de alerta precoce tornam-se parte da infraestrutura padrão, em vez de complementos de emergência.
Os agricultores poderão enfrentar maior incerteza quanto às datas de sementeira, ao início das monções e à fiabilidade da precipitação. Isso aponta para um papel maior das previsões sazonais, de culturas resistentes à seca e de armazenamento de água flexível, especialmente em regiões historicamente sensíveis a mudanças do ENSO.
Para os sistemas de energia, anos alternados de baixa precipitação e tempestades poderosas podem desafiar tanto a produção hidroelétrica como a estabilidade da rede. Integrar melhores avaliações de risco climático no planeamento de longo prazo deixa de ser uma opção e passa a ser um requisito para a resiliência.
À medida que o Pacífico se reorganiza nos próximos anos, os sinais são claros: os ciclos naturais continuam ativos, mas agora operam num clima que já mudou. A fase que se aproxima irá testar a rapidez com que as sociedades conseguem interpretar esses sinais e ajustar-se antes de chegar o próximo conjunto de extremos.
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