Usando fotografias de satélite de espionagem da Guerra Fria e antigas crónicas árabes, os arqueólogos dizem ter finalmente determinado onde as primeiras forças muçulmanas enfrentaram o Império Sassânida num choque que remodelou o Médio Oriente.
Uma batalha do século VII que mudou um império
A Batalha de al-Qadisiyyah ocorreu por volta de 636–637 d.C., durante um período de rápida expansão do primeiro califado islâmico.
De um lado estava o exército árabe-muçulmano, tradicionalmente comandado por Sa’d ibn Abi Waqqas, companheiro do Profeta Maomé.
Do outro lado estavam os sassânidas, governantes de um vasto domínio persa e rivais de longa data do Império Bizantino.
Fontes da época descrevem um confronto sangrento, de vários dias, à margem da planície mesopotâmica, onde tropas muçulmanas em inferioridade numérica fizeram recuar uma potência que dominara a região durante séculos.
A vitória em al-Qadisiyyah abriu o caminho para o coração do território sassânida e preparou o cenário para a queda de um império.
Para muitos muçulmanos, a batalha assinala um momento definidor: o início do domínio islâmico no Iraque e na Pérsia, e o eclipse gradual do poder zoroastriano.
Contudo, para os historiadores modernos, o local exato do campo de batalha continuava teimosamente evasivo, debatido nos manuais mas não verificado no terreno.
Satélites de espionagem encontram crónicas medievais
Esse impasse começou agora a mudar graças a uma fonte invulgar: fotografias de satélite de espionagem norte-americanas dos anos 1970, entretanto desclassificadas.
Num novo estudo publicado na revista Antiquity, uma equipa da Universidade de Durham, no Reino Unido, e da Universidade de al-Qadisiyah, no Iraque, utilizou imagens de satélite KH-9 “Hexagon” para reexaminar o deserto a sul de Kufa.
Estes satélites, lançados durante a Guerra Fria para monitorizar alvos militares, captaram imagens a preto e branco, de alta resolução, de vastas áreas do planeta.
Muitos desses fotogramas, outrora ultrassecretos, são hoje públicos - e cada vez mais valiosos para os arqueólogos.
Os antigos satélites de espionagem podem “congelar” paisagens no tempo, mostrando muralhas, canais e trilhos que a agricultura posterior, as estradas ou os conflitos apagaram.
O investigador principal, Dr. William Deadman, e os seus colegas concentraram-se no Darb Zubaydah, uma famosa rota de peregrinação que outrora ligava Kufa, no Iraque, a Meca, na atual Arábia Saudita.
Textos medievais descrevem fortes, entrepostos e fontes de água ao longo desta rota, incluindo pontos de paragem chamados al-Qadisiyyah e al-‘Udhayb.
Ao alinhar essas descrições com as imagens KH-9, a equipa começou a detetar padrões na paisagem que correspondiam aos relatos escritos.
Uma muralha de 10 quilómetros escondida à vista de todos
A característica mais marcante foi uma dupla linha de fortificação que se estendia por quase dez quilómetros entre um complexo militar e uma zona de povoamento.
Nas fotografias granuladas de 1973, estas estruturas aparecem como fios claros que descrevem curvas ao longo da orla do deserto, onde este encontra a planície mesopotâmica mais verdejante.
Verificações no terreno, por arqueólogos iraquianos, confirmaram que estes vestígios não eram artefactos do filme.
Registaram secções de aterros, muros baixos e valas entulhadas, muito erodidas, mas ainda seguindo o traçado visível do espaço.
A longa muralha defensiva corresponde a relatos históricos sobre obras fronteiriças sassânidas que guardavam acessos-chave ao Iraque.
Segundo o estudo, esta linha de defesa fazia parte de uma rede sassânida mais ampla, concebida para proteger rotas, canais e zonas fronteiriças no flanco sul do império.
Os autores defendem que a concentração de fortificações, entroncamentos viários e pontos de acesso à água nesta área sustenta fortemente a sua identificação como o cenário da campanha de al-Qadisiyyah.
O campo de batalha proposto fica a cerca de 30 quilómetros a sul da atual Kufa, na província de Najaf, no Iraque.
Al-Qadisiyyah e al-‘Udhayb: os dois sítios estratégicos
Dois lugares emergem como particularmente significativos na investigação: al-Qadisiyyah e a vizinha al-‘Udhayb.
Ambos surgem nas primeiras crónicas islâmicas como paragens de exércitos em marcha para dentro ou para fora do Iraque.
Com recurso às imagens KH-9, a equipa identificou recintos fortificados, trilhos e possíveis alinhamentos de canais que coincidem com essas descrições.
Al-‘Udhayb destaca-se como uma fortaleza compacta, com um triplo circuito defensivo visível nas imagens dos anos 1970.
No terreno, arqueólogos iraquianos encontraram os restos das muralhas e das valas que formavam esses anéis, hoje cortados por campos e estruturas modernas.
As fortificações concentram-se em torno da água, e em al-‘Udhayb as defesas envolvem canais e poços que teriam sido vitais para qualquer exército.
Esta combinação de acesso à água, controlo das vias e defesas robustas tornou a área um estrangulamento natural.
Para um comandante sassânida, era um bom local para travar ou desgastar uma força invasora.
Para o exército muçulmano em avanço, romper ali abriria o caminho para o interior do Iraque.
O que as provas sugerem sobre a batalha
O novo mapeamento não reconstitui movimentos de tropas minuto a minuto.
Os arqueólogos raramente conseguem esse nível de precisão em batalhas tão antigas.
O que o estudo oferece é um “palco” credível: fortificações, estradas e povoamentos que se alinham de perto com as crónicas.
Os investigadores propõem que as forças muçulmanas se aproximaram pelo oeste, seguindo o corredor do Darb Zubaydah.
As tropas sassânidas teriam usado o sistema de muralhas e fortes como al-‘Udhayb para assegurar a fronteira e proteger as linhas de canais que alimentavam o coração agrícola.
Os combates terão provavelmente decorrido durante vários dias por esta zona, com o controlo de passagens, canais e postos fortificados a moldar o desfecho.
Porque é que as imagens desclassificadas importam para a arqueologia
O estudo integra o projeto Endangered Archaeology in the Middle East and North Africa (EAMENA).
Lançado em 2015 e financiado pela fundação filantrópica Arcadia, o EAMENA documenta sítios em risco devido ao crescimento urbano, agricultura intensiva, pilhagem e guerra.
As fotografias de satélite desclassificadas desempenham um papel central neste trabalho, sobretudo em regiões onde novos levantamentos de campo são difíceis ou inseguros.
- Captam paisagens antes da construção moderna ou de grandes projetos de irrigação.
- Mostram elementos hoje arrasados por bulldozers, submersos ou destruídos por extração.
- Ajudam a monitorizar danos ao longo do tempo quando combinadas com dados de satélite mais recentes.
No Iraque, décadas de conflito e desenvolvimento alteraram profundamente o terreno.
Muitos montículos antigos foram nivelados, e escavações informais deixaram marcas em inúmeros sítios.
Ao regressar às imagens dos anos 1970, os investigadores conseguem “rebobinar” a paisagem para um ponto anterior ao pior dessa destruição.
Património em risco numa região volátil
A localização provável de al-Qadisiyyah situa-se hoje num mosaico de terras agrícolas, pequenos aglomerados e infraestruturas.
As fortificações e valas identificadas no estudo já estão erodidas, e algumas secções desapareceram sob linhas de lavoura e canais de irrigação.
Sem proteção legal e sensibilização local, os vestígios desta batalha formativa podem desaparecer muito antes de começar uma escavação sistemática.
Através do EAMENA, a equipa está a construir uma base de dados central de sítios vulneráveis, com o objetivo de orientar as autoridades locais do património quando planeiam estradas, condutas ou habitação.
A colaboração com universidades iraquianas é central nesse esforço, ajudando a formar novos especialistas em análise de satélite e registo de campo.
Os investigadores esperam que, se as condições de segurança o permitirem, possam seguir-se escavações mais detalhadas.
Escavações direcionadas na linha de muralhas e em al-‘Udhayb poderão revelar cerâmica datável, peças metálicas ou até detritos de batalha que permitam associar com segurança as defesas ao século VII.
Esclarecer o jargão
Vários termos técnicos estão no centro desta história.
KH-9 Hexagon refere-se a uma série de satélites de reconhecimento norte-americanos em operação entre 1971 e 1986.
Usavam câmaras de filme, não sensores digitais, e largavam fisicamente cápsulas de filme de volta à Terra para recuperação.
Télédétection, ou deteção remota, significa simplesmente recolher informação sobre o terreno à distância, normalmente a partir de aeronaves ou satélites.
Em arqueologia, isso pode envolver fotografias antigas de espionagem, imagens comerciais modernas, varrimentos LiDAR ou dados de radar capazes de “ver” através da vegetação ou de areia superficial.
O Darb Zubaydah é uma estrada de peregrinação do início do Islão que recebeu o nome de Zubaydah bint Ja’far, uma poderosa mecenas abássida que financiou poços e estações de paragem ao longo da rota nos séculos VIII e IX.
O que isto significa para compreender a expansão islâmica inicial
Localizar um campo de batalha faz mais do que colocar um ponto no mapa.
Fixa narrativas históricas abrangentes num terreno real, com constrangimentos reais.
A posição de canais, desertos e postos fortificados influencia táticas, linhas de abastecimento e moral.
No caso de al-Qadisiyyah, a nova investigação sublinha como o controlo da água e das infraestruturas moldou o destino de impérios.
Os sassânidas investiram fortemente em sistemas de canais e muralhas fronteiriças; contudo, esses mesmos ativos fixos podem ter limitado a sua flexibilidade quando a frente colapsou.
O exército muçulmano, menor e mais móvel, poderia adaptar-se mais facilmente a linhas quebradas e frentes em mudança.
Trabalho futuro neste e noutros sítios semelhantes poderá ajudar a testar afirmações antigas sobre números, baixas e a rapidez da conquista que surgem em crónicas posteriores.
Também oferece um estudo de caso sobre como ferramentas digitais e arquivos de informação desclassificada podem esclarecer episódios disputados muito para além do seu propósito militar original.
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