Investigadores explicam como a saúde do solo influencia a resiliência ao clima.

No limite de um campo britânico no verão passado, um grupo de investigadores, de botas enlameadas, estava ajoelhado em silêncio, virando torrões de terra com as mãos. A dois metros dali, a água de um aguaceiro repentino escorria de uma mancha de solo rachado e compactado como se fosse betão, inundando o caminho. Onde o solo tinha sido bem tratado, a água simplesmente desaparecia, engolida em silêncio. Um campo, dois mundos. A mesma tempestade, dois desfechos.

Os agricultores que observavam quase não falaram ao início. Limitaram-se a olhar para o tempo que a água permanecia na zona degradada e para a rapidez com que desaparecia no solo mais escuro e esfarelado ao lado. Quase se via a ideia a formar-se em tempo real: talvez a resiliência climática não comece em modelos meteorológicos ou cimeiras globais. Talvez comece debaixo das nossas botas. Em algo que parece apenas terra.

Porque é que a saúde do solo é, de repente, uma história sobre o clima

Pergunte a investigadores porque estão tão obcecados com o solo agora e, muitas vezes, respondem com um punhado. Um solo saudável não é plano e sem vida; está cheio de grumos, túneis, raízes, filamentos de fungos e pequenos bolsos de ar. A olho nu é apenas castanho. Ao microscópio parece uma cidade cheia de gente.

Essa “cidade” importa quando o clima fica estranho. Um solo solto e vivo absorve a chuva como uma esponja e retém-na. Um solo morto e compactado rejeita a água como um parque de estacionamento. Num ano de aguaceiros intensos seguidos de longos períodos secos, esta diferença decide se os campos inundam, se os rios transbordam ou se as culturas aguentam uma onda de calor.

No Reino Unido, uma série de ensaios em explorações agrícolas após os invernos húmidos de 2019–2020 deu aos investigadores um contraste claro. Em explorações onde a matéria orgânica do solo aumentou apenas 1–2 pontos percentuais, as taxas de infiltração foram dramaticamente mais elevadas. A chuva que teria ficado empoçada ou escorrido para caminhos e valetas, em vez disso, penetrou mais fundo no terreno. As perdas de produtividade após tempestades foram menores. Em East Anglia, uma exploração mista que passou a usar culturas de cobertura e a reduzir a mobilização do solo viu a água estagnada praticamente desaparecer de parcelas que antes inundavam várias vezes por inverno.

Por toda a Europa e América do Norte, continuam a surgir resultados semelhantes. Campos com biologia do solo mais rica recuperam mais depressa das secas, com culturas a manterem-se verdes dias ou semanas mais do que em terrenos vizinhos. Cidades que restauram o solo em parques e taludes de bermas relatam menos inundações repentinas durante chuvadas intensas. Um estudo recente sugeriu que aumentar o carbono orgânico do solo à escala global poderia armazenar milhares de milhões de toneladas de CO₂, ao mesmo tempo que tornaria a agricultura mais estável à medida que as ondas de calor se prolongam e as tempestades se intensificam.

A ciência de base é surpreendentemente simples. Um solo saudável é como uma malha tridimensional construída por raízes de plantas, redes de fungos e substâncias pegajosas criadas por microrganismos. Esta malha mantém as partículas unidas em grumos estáveis. Esses grumos criam poros minúsculos que retêm água e ar. A matéria orgânica funciona como uma esponja superabsorvente, retendo várias vezes o seu peso em água. Quando a chuva cai, não bate numa crosta dura; infiltra-se, seguindo caminhos por esta arquitetura subterrânea.

Quando essa arquitetura é destruída por lavoura constante, solo descoberto ou maquinaria pesada, o solo colapsa. As partículas ficam apertadas, os poros desaparecem, a água não consegue entrar. Mais água escorre rapidamente para os rios, levando consigo a camada superficial. O carbono que estava armazenado em segurança no solo fica exposto ao oxigénio e é libertado como CO₂. Num clima em aquecimento, isso é exatamente o oposto do que precisamos que o solo faça.

O que os investigadores dizem que realmente ajuda o solo a lidar com extremos

Quando se pergunta a cientistas do clima e do solo o que funciona no terreno, raramente falam de produtos milagrosos. Falam de hábitos. Um dos mais elogiados é manter o solo coberto durante o maior número de meses possível. Isso pode significar culturas de cobertura entre colheitas, coberturas mortas em jardins, ou até deixar resíduos de cultura em vez de queimar ou enfardar cada palha disponível.

As raízes das plantas alimentam a teia alimentar subterrânea com açúcares. As culturas de cobertura fazem isso quando a cultura principal já foi colhida - como manter as luzes acesas para a comunidade do solo. As suas raízes quebram a compactação, abrem canais para a água e empurram carbono para camadas mais profundas. À escala de exploração, os investigadores observam repetidamente melhor infiltração e menos formação de crosta superficial onde a cobertura de inverno é usada de forma consistente durante vários anos.

Outra alavanca poderosa é perturbar menos o solo. Ensaios de longa duração na Alemanha, EUA e Reino Unido apontam na mesma direção: sistemas de mobilização reduzida ou sementeira direta (no-till) tendem a construir estrutura e matéria orgânica ao longo do tempo. O número de minhocas aumenta. A infiltração melhora. As produtividades podem baixar nos primeiros anos enquanto os agricultores se ajustam, mas muitos locais de ensaio mostram melhor desempenho durante meteorologia extrema quando o sistema fica estabelecido.

Há um senão. Estas práticas não são “ligar e usar”. Alguns solos precisam de uma descompactação profunda uma vez antes de passar para mobilizações mais ligeiras. Algumas misturas de culturas de cobertura funcionam num clima seco e falham completamente num clima húmido. E sim, as lesmas adoram coberturas mortas. Os investigadores sublinham frequentemente que os sistemas mais resilientes ao clima são desarrumados, adaptativos e locais - não perfeitamente limpos ou uniformes.

Jardins e pequenas parcelas urbanas estão a tornar-se laboratórios inesperados nesta história. Em várias cidades do Reino Unido, projetos de ciência cidadã compararam o comportamento da chuva em relvados compactados versus cantos “renaturalizados”, deixados com erva mais alta, folhas e plantas floridas. Durante chuvadas fortes, voluntários registaram desaparecimento mais rápido de poças e menos escorrência superficial nas zonas mais selvagens. O solo por baixo tinha um cheiro mais rico, cor mais escura e mais vida visível: escaravelhos, minhocas, filamentos fúngicos agarrados a raízes antigas.

Uma utilizadora de um talhão comunitário em Leeds contou aos investigadores que as suas canteiras, cobertas com composto caseiro e com plantas quase todo o ano, se mantiveram trabalháveis durante um dilúvio primaveril que deixou parcelas vizinhas encharcadas durante uma semana. As suas cenouras ainda germinaram a tempo. Pode parecer pouco, mas multiplicado por milhares de jardins e espaços verdes, esses pequenos atrasos nas cheias e essas colheitas preservadas somam-se a um tipo mais silencioso de resiliência climática: menos culturas perdidas, menos esgotos sobrecarregados, menos intervenções de emergência.

A lógica por trás destes casos não é mística. Quando devolvemos matéria orgânica ao solo - composto, podas trituradas, estrume na agricultura - estamos a alimentar o motor que constrói estrutura. As minhocas arrastam fragmentos para baixo. Os fungos entrelaçam-nos em agregados. Os microrganismos transformam-nos em húmus, essa fração escura e esponjosa que retém água e nutrientes.

Os modelos climáticos preveem mais chuva a cair em episódios curtos e intensos em muitas zonas do Reino Unido, juntamente com períodos secos mais longos. Esse padrão castiga o solo nu e empobrecido duas vezes. Primeiro durante a tempestade, quando a água escorre em vez de infiltrar. Depois durante as semanas secas, quando há pouca humidade armazenada para sustentar as plantas. Um solo saudável inverte o guião: transforma a chuva intensa numa conta-poupança de água e depois “gasta” essa humidade lentamente durante a seca.

Os investigadores são claros numa coisa: soluções técnicas, por si só, não competem com cuidados de longo prazo com o solo. Barreiras contra cheias ajudam. Novas variedades resistentes à seca ajudam. Mas se o próprio terreno não consegue reter água ou carbono, estamos a esgotar um barco com uma colher de chá.

Pequenos passos práticos que, juntos, constroem resiliência climática

Na prática, os cientistas do solo regressam sempre a uma espécie de mantra discreto: proteger, alimentar, diversificar. Proteger a superfície para não ficar nua. Alimentar a vida subterrânea com matéria orgânica. Diversificar as plantas e o calendário, para que haja raízes vivas no solo durante mais meses do ano. Em conjunto, estes três movimentos mudam a forma como o solo se comporta quando o tempo oscila de forma extrema.

Para um agricultor, isso pode começar com uma cobertura simples de inverno, como centeio e trevo após uma cultura cerealífera, ou com a passagem de uma pequena parte da exploração para mobilização reduzida como teste. Para um jardineiro, pode ser tão pouco glamoroso como deixar as folhas de outono debaixo de arbustos, ou espalhar uma camada fina de composto sobre os canteiros em vez de o enterrar todos os anos. O objetivo não é a perfeição; é empurrar o solo para voltar a ser uma esponja e não um tijolo.

Os investigadores sugerem muitas vezes mais um hábito que parece aborrecido, mas funciona: observar. Abrir uma pequena cova de observação uma ou duas vezes por ano, reparar na profundidade das raízes, na facilidade com que o solo se esfarela, na rapidez com que a água desaparece quando se despeja um regador. Este tipo de feedback lento encaixa bem com o que os dados mostram: a resiliência constrói-se em anos, não em semanas.

No papel, tudo isto pode parecer uma lista organizada. Na vida real, é confuso. As misturas de sementes falham. Um outono chuvoso torna impossível semear a cultura de cobertura. O composto acaba. Sejamos honestos: ninguém faz isto perfeito todos os dias. Investigadores que trabalham de perto com agricultores dizem que o “erro” mais comum não é fazer a coisa errada; é desistir antes de o solo ter tempo de mudar.

Outra armadilha frequente é ir com demasiada força e depressa. Converter uma exploração inteira para sementeira direta de um dia para o outro, sem plano para infestantes ou gestão de resíduos, pode ser duro. Em jardins, aplicar coberturas muito espessas e húmidas junto a paredes pode atrair lesmas e humidade. Ansiosas com as alterações climáticas, as pessoas por vezes tratam o solo como um gadget: compram alguns produtos, esperam resultados imediatos, e avançam se eles não aparecem.

Os cientistas do solo sugerem começar com o que se encaixa na sua vida. Um campo, não a exploração toda. Um canteiro no jardim, não uma remodelação total. Num balcão de cidade, até um único vaso fundo gerido como um pequeno “sistema de solo” - com cobertura de composto, diversidade de plantas e perturbação mínima - passa a fazer parte do quadro mais amplo. Psicologicamente, esta experimentação em pequena escala importa tanto como os ganhos mensuráveis de carbono. Cria um sentido de agência.

“Quando falamos de solo e clima, as pessoas imaginam algo abstrato e distante”, diz um ecólogo do solo do Reino Unido que trabalha com agricultores há duas décadas. “Depois enfiam uma pá na terra, veem minhocas onde não havia nenhuma há três anos, e de repente torna-se real. A resiliência climática está literalmente a contorcer-se nas mãos delas.”

Os investigadores costumam delinear alguns degraus práticos para quem quer apoiar a saúde do solo, desde jardineiros de varanda a grandes proprietários:

• Comece por observar: cor, cheiro, facilidade de escavar, presença de minhocas, formação de poças após a chuva.
• Mantenha a superfície coberta com plantas ou coberturas orgânicas sempre que for razoavelmente possível.
• Adicione matéria orgânica pouco e frequentemente, em vez de raras doses pesadas.
• Reduza a perturbação profunda ou frequente sempre que possível e introduza maior diversidade vegetal.
• Acompanhe uma métrica simples ao longo do tempo - matéria orgânica do solo, contagem de minhocas ou fotografias após tempestades.

Ao nível humano, há um fio emocional discreto a atravessar estes estudos. Num planeta a aquecer, grande parte das notícias parece distante e incontrolável: mantos de gelo, médias globais, ppm de CO₂. Mexer no solo é o oposto. Numa pequena parcela, com as próprias mãos, vê-se a mudança.

Numa exploração, melhor saúde do solo significa menos falhas de cultura devastadoras após uma tempestade anómala, menos dias a ver água parada nos campos como uma acusação. Nas cidades, significa menos uma cave inundada, menos um sumidouro entupido, mais uma árvore de rua que sobrevive a um verão escaldante. Numa varanda, pode significar ervas aromáticas que não murcham à primeira onda de calor. Num talhão comunitário, pode saber a vizinhos a trocar composto e dicas, e não apenas a falar de preocupação.

Todos já tivemos aquele momento em que o tempo faz algo que nunca vimos e pensamos: “Então é isto. Este é o novo normal.” A investigação do solo não finge cancelar esse sentimento. Oferece um contrapeso. Um lugar onde a causa e o efeito estão suficientemente perto para se tocarem.

Ao microscópio, um solo saudável parece caótico. Debaixo de uma bota, sente-se elástico. Sob pressão de seca ou cheia, aguenta mais tempo do que alguém esperaria. Quanto mais os investigadores escavam, mais claro fica o padrão: a resiliência climática não se constrói apenas em salas de conferências ou centrais elétricas. Também está a ser cosida, grumo a grumo, na escuridão mesmo debaixo dos nossos pés.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Solo como esponja	Uma estrutura saudável e matéria orgânica permitem absorver e armazenar chuva intensa.	Ajuda a explicar porque alguns locais inundam ou secam mais depressa do que outros.
Solo vivo armazena carbono	Microrganismos, raízes e húmus retêm CO₂ enquanto melhoram a fertilidade.	Mostra como o cuidado quotidiano do solo se liga diretamente à ação climática.
Pequenos hábitos importam	Cobertura, inputs orgânicos e menor perturbação constroem resiliência ao longo de anos.	Oferece passos concretos para qualquer pessoa, de jardins a explorações agrícolas.

FAQ:

• Como é que um solo saudável reduz exatamente as cheias?
  A sua estrutura granulosa e a maior matéria orgânica criam poros que absorvem e retêm mais chuva, abrandando o escoamento para drenos e rios.
• Os solos de jardim conseguem mesmo fazer diferença na resiliência climática?
  Individualmente são pequenos, mas somados a milhões de jardins e parques influenciam cheias locais, arrefecimento e armazenamento de carbono.
• A agricultura “sem mobilização” (no-dig/no-till) melhora sempre a saúde do solo?
  Muitas vezes sim ao longo do tempo, mas os resultados dependem do tipo de solo, clima, gestão de resíduos e pressão de infestantes; não é uma solução única para todos.
• Quanto tempo demora a ver mudanças na saúde do solo?
  Algumas alterações, como mais minhocas ou melhor infiltração, podem aparecer em poucos anos; mudanças mais profundas na matéria orgânica demoram mais.
• Adicionar fertilizante é o mesmo que melhorar a saúde do solo?
  Fertilizantes sintéticos alimentam as plantas, não o ecossistema do solo; ganhos reais vêm da estrutura, biologia e matéria orgânica.