Mais de 1.500 tartarugas gigantes devolvidas às Galápagos estão a derrubar arbustos, espalhar sementes e restaurar os processos ecológicos.

A tartaruga move-se como um pequeno pedregulho a ganhar vida. Range ao atravessar o mato na Ilha Española, com as garras a raspar a terra seca, a carapaça mosqueada como pedra antiga. À sua volta, arbustos que antes sufocavam o trilho dobram-se e estalam, ramos a partir sob o peso lento e implacável. Uma fragata descreve círculos lá em cima, a observar este jardineiro ancestral em ação.

Um guarda do parque, com uma camisa verde já desbotada, acena na direção do animal e sussurra, quase com orgulho: “Ele esteve desaparecido durante cem anos. Agora voltou.”

No chão nu que a tartaruga deixa para trás, um minúsculo rebento verde já está a romper a terra. A cena parece estranhamente familiar e, ao mesmo tempo, totalmente nova.

O que acontece quando se trazem de volta mais de 1.500 gigantes para uma ilha que se tinha esquecido deles?

Quando uma ilha se lembra dos seus gigantes

Em Española, uma das ilhas mais remotas dos Galápagos, a paisagem parecia uma memória partida. Arbustos ralos, solo erodido, manchas de rocha nua onde cabras tinham rapado tudo décadas antes. Durante anos, os cientistas disseram que o ecossistema estava “funcionalmente extinto” sem as suas tartarugas-gigantes nativas. Os grandes herbívoros que outrora moldavam este lugar tinham desaparecido, e a ilha tinha caído numa espécie de coma ecológico.

Agora, mais de 1.500 tartarugas-gigantes foram reintroduzidas e a ilha está a começar a despertar. Dá, literalmente, para seguir a mudança caminhando atrás delas.

Observe-se uma tartaruga durante tempo suficiente e começa-se a perceber o que “engenheiro do ecossistema” realmente significa. O animal avança, pesado, através de tufos densos de arbustos lenhosos, rasgando ramos que tinham crescido até formar moitas impenetráveis. Atrás dele, a luz do sol corta até ao solo, atingindo terra que não via luz direta há anos.

As sementes que passam pelo intestino da tartaruga caem nessas clareiras em pequenos pacotes de fertilizante natural. Em algumas parcelas, os cientistas contaram até quatro vezes mais plântulas onde as tartarugas voltaram a circular. Em imagens de satélite, a vegetação antes uniforme está lentamente a fragmentar-se num mosaico de zonas abertas e fechadas, um padrão que ecoa aquilo que antigas notas de expedição descreviam no século XIX.

É isto que significa, na vida real, “reiniciar processos ecológicos interrompidos”. As tartarugas não plantam árvores com cuidado nem podam arbustos com delicadeza. Atuam ao comer, pisotear e vaguear - e esses gestos simples remodelam tudo à sua volta. Arbustos que tinham tomado conta perdem o monopólio. Gramíneas nativas regressam devagar. Sementes de árvores endémicas viajam mais longe e germinam melhor depois de um desvio digestivo por um réptil que pode viver mais de um século.

Os ecólogos chamam-lhes “espécies-chave” por uma razão: quando regressam, outras peças do puzzle finalmente encontram onde encaixar.

A receita lenta para rewilding de uma ilha

O regresso das tartarugas-gigantes dos Galápagos não começou com uma libertação emotiva. Começou com ovos em caixas, num pequeno centro de reprodução que parecia mais um berçário do que um laboratório. Nos anos 1960, restavam apenas cerca de 15 tartarugas nativas de Española, a maioria velha e dispersa. Guardas e cientistas reuniram-nas e iniciaram um programa de reprodução em cativeiro que duraria décadas.

Cada cria era pesada, medida, marcada e criada até ter tamanho suficiente para sobreviver a cães assilvestrados e ratos. Só então era levada de volta a Española, uma a uma, em caixas carregadas em barcos e depois içadas até à costa como carga sagrada.

Houve erros. Durante anos, as pessoas focaram-se nos números das tartarugas e nem sempre na paisagem onde elas iriam entrar. As cabras, introduzidas por humanos, já tinham devorado a maior parte da vegetação nativa. Remover dezenas de milhares de cabras da ilha tornou-se uma operação gigantesca por si só, feita com helicópteros, atiradores de elite e uma paciência teimosa que se estendeu por muitas temporadas.

Todos já passámos por esse momento em que percebemos que a parte mais difícil de arranjar algo não é a solução vistosa, mas a limpeza lenta e repetitiva que vem depois. A equipa dos Galápagos aprendeu essa lição por inteiro: nenhuma tartaruga conseguiria reconstruir uma ilha sozinha se os herbívoros invasores continuassem a destruí-la mais depressa do que ela conseguia sarar.

Depois de as cabras desaparecerem e os arbustos começarem a avançar, o próximo erro teria sido entrar em pânico ao ver aquelas moitas espessas. As pessoas assumem depressa que qualquer parede de vegetação equivale a “boa natureza”, mas em Española os arbustos eram como uma crosta que nunca caía. Bloqueavam o ecossistema, impedindo a renovação que os grandes pastadores outrora desencadeavam.

Assim, a equipa reforçou a aposta original: mais tartarugas, não menos. Seguiram-nas com GPS, monitorizaram excrementos e observaram como as comunidades vegetais respondiam. As evidências eram suficientemente claras para que um cientista resumisse tudo de forma simples:

“Sem as tartarugas”, disse o biólogo da conservação James Gibbs, “a ilha é uma história que para a meio. Com elas, a história tem hipótese de continuar.”

• Remover primeiro os herbívoros errados – Erradicar cabras e outros invasores deu às plantas nativas e às tartarugas um terreno de jogo justo.
• Criar e devolver tartarugas em vagas – Libertar juvenis grandes o suficiente para se defenderem aumentou drasticamente a sobrevivência.
• Medir as plantas, não apenas os animais – Acompanhar arbustos, gramíneas e plântulas revelou se os processos estavam mesmo a reiniciar.
• Aceitar que demora décadas – Este é trabalho geracional, não um projeto viral com resultados imediatos.

O que estes jardineiros ancestrais nos estão a dizer, em silêncio

Em cima de uma crista de Española, conseguem ver-se os trilhos das tartarugas à distância. Linhas claras serpenteiam por entre o mato mais escuro, como se alguém tivesse arrastado uma mala através da vegetação. Ao longo desses caminhos, encontram-se mais plântulas, mais terreno aberto, mais locais onde aves marinhas podem nidificar e plantas nativas podem enraizar. A ligação entre um réptil lento e toda uma teia de vida torna-se difícil de ignorar.

Sejamos honestos: ninguém pensa realmente em solo e sementes quando ouve a palavra “tartaruga”. E, no entanto, é aí que a magia está a acontecer.

Há um sobressalto emocional discreto ao ver uma paisagem responder a animais que quase desapareceram. A história vai contra o tambor constante da perda. Em vez de mais um obituário de uma espécie, estamos a ver uma ilha onde um ator em falta voltou a entrar em cena. O guião não regressa exatamente ao que era há dois séculos - e talvez nunca regresse. Mas processos que estavam congelados voltaram a mexer-se.

As tartarugas não estão apenas a sobreviver; estão a trabalhar.

Para quem está longe dos Galápagos, isto é mais do que um postal bonito de um parque protegido. É um lembrete direto de que algumas das nossas ferramentas de conservação mais poderosas são lentas, pesadas e vivas.

“Rewilding” é uma palavra grande que muitas vezes parece abstrata, mas a experiência de Española transforma-a em algo que se pode seguir pegada a pegada. Sugere que, noutros lugares degradados - de pastagens sobrepastoreadas a zonas húmidas drenadas - o caminho de regresso pode também passar pelas barrigas e pelos pés dos animais certos. Não como mascotes, mas como trabalhadores. Como parceiros.

Isto não é um apelo para largar espécies em qualquer sítio e chamar-lhe “rewilding”. É um empurrão para procurar os gigantes e engenheiros em falta em cada ecossistema e imaginar o que poderia acontecer se tivessem uma segunda oportunidade de fazer aquilo que sempre fizeram melhor: partir, espalhar, pisotear e, silenciosamente, construir o futuro debaixo dos nossos pés.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Tartarugas como engenheiras do ecossistema	Derrubam arbustos, abrem clareiras de luz e dispersam sementes em estrume rico em nutrientes.	Ajuda a ver grandes herbívoros como restauradores ativos, não apenas símbolos de conservação.
A reintrodução a longo prazo compensa	Mais de 1.500 tartarugas criadas e libertadas ao longo de décadas reiniciaram processos ecológicos estagnados.	Mostra que esforços pacientes e sustentados podem reverter danos ecológicos profundos.
Modelo para rewilding noutros locais	O projeto de Española liga o regresso dos animais, a remoção de invasoras e a monitorização da vegetação.	Oferece uma estrutura prática para pensar na recuperação de paisagens degradadas noutras regiões.

FAQ:

• São da mesma espécie do famoso Lonesome George? Não exatamente. Lonesome George era da Ilha Pinta, uma subespécie diferente. As tartarugas reintroduzidas em Española pertencem à subespécie nativa de Española, que nos anos 1960 tinha sido reduzida a apenas um punhado de indivíduos.
• Quantas tartarugas existiam originalmente em Española? Ninguém tem um número preciso, mas relatos históricos e a dimensão do habitat sugerem que em tempos existiram milhares de tartarugas-gigantes na ilha, antes de baleeiros e colonos as caçarem intensamente.
• As tartarugas ajudam mesmo as plantas a crescer? Sim. Espalham sementes por longas distâncias, e muitas dessas sementes germinam melhor depois de passarem pelo intestino da tartaruga. O estrume também acrescenta nutrientes e cria pequenas “ilhas de fertilidade” onde as plântulas arrancam com mais força.
• Este tipo de reintrodução poderia funcionar fora dos Galápagos? Em princípio, sim, desde que a espécie reintroduzida seja nativa ou estreitamente aparentada, e que espécies invasoras e pressões humanas sejam controladas. Cada lugar precisa do seu próprio estudo cuidadoso antes de se tentar um projeto semelhante.
• Os visitantes dos Galápagos podem ver estas tartarugas em estado selvagem? Sim, em visitas guiadas com guias naturalistas licenciados. O turismo é rigorosamente gerido nos Galápagos, mas muitos itinerários incluem ilhas onde se podem ver tartarugas-gigantes a vaguear livremente nos seus habitats em recuperação.