Meteorologistas alertam que mudança do Ártico em fevereiro preocupa cientistas devido a possível ponto crítico biológico.

O céu sobre Tromsø tinha o tipo errado de azul para fevereiro. As pessoas saíam do autocarro de casacos leves, as crianças escorregavam em placas de gelo meio derretido que deveriam estar enterradas sob neve fresca e, algures acima do Círculo Polar Ártico, um urso-polar avançava sobre gelo marinho a afinar que soava mais a vidro a partir do que a pedra congelada. Num ecrã de satélite, num laboratório sem janelas a milhares de quilómetros de distância, um mapa meteorológico pulsava com vermelhos furiosos onde devia haver azuis, e uma jovem meteorologista interrompeu o gole de café.

“Outra vez?”, murmurou ela, recuando por décadas de invernos arquivados.

O padrão já não era uma excentricidade. Era um sinal.

E, desta vez, as pessoas que estudam o céu dizem que não é só o tempo que está a mudar. Algo muito mais frágil pode estar prestes a inclinar-se.

Quando o inverno deixa de se comportar como inverno

Em todo o Ártico, o início de fevereiro costuma significar frio intenso, gelo a ranger e dias longos e escuros em que o sol mal roça o horizonte. Este ano, os meteorologistas encaram mapas que parecem de abril. Plumas de ar quente avançam para norte, abrindo o frio polar como um ovo e derramando temperaturas amenas sobre locais que deveriam estar presos num congelamento profundo.

Os meteorologistas estão a dar o alarme porque isto não é um inverno estranho isolado. Faz parte de um padrão de “colapsos do Ártico” repetidos que empurram a região para mais perto de limites que os cientistas temem há anos.

Em Svalbard, um dos lugares que mais aquece no planeta, investigadores registaram temperaturas a rondar o ponto de congelação em dias que costumavam ficar nos -15°C. As estradas transformaram-se em lama. Choveu sobre a neve, selando-a com uma crosta dura que os cascos das renas não conseguiam romper. Guias locais cancelaram passeios de trenó puxado por cães porque o gelo era inseguro, e caçadores relataram animais famintos a juntarem-se ao longo da costa, confundidos pelas estações em mudança.

Dados de satélite da mesma semana mostraram a extensão do gelo marinho a encolher para níveis normalmente vistos um mês mais tarde. Isto não é apenas uma peculiaridade meteorológica. É um desfasamento no calendário do Ártico.

Os cientistas usam uma expressão seca para isto: “aproximação de um ponto de viragem biológico”. Em linguagem simples, significa que certas espécies e ecossistemas árticos estão a ser empurrados tão para fora do seu ritmo habitual que talvez não consigam regressar. Quando o inverno chega tarde ou derrete cedo, as plantas rebentam no momento errado, os insetos eclodem fora de tempo e os animais chegam a zonas de reprodução que já não correspondem às suas necessidades.

Esta mudança ártica no início de fevereiro é especialmente inquietante porque os modelos climáticos avisavam para este tipo de perturbações, mas muitos especialistas pensavam que chegariam mais tarde e mais devagar. O relógio parece estar a correr mais depressa do que os manuais.

A reação em cadeia escondida sob a neve

Caminhe pela tundra no início de fevereiro num ano “normal” e a vida está por todo o lado, mesmo que não a veja. Pequenas plantas repousam sob a neve. Lemmingues escavam túneis por camadas fofas, isolados do pior do frio. Raposas-do-ártico escutam movimentos sob a crosta, cronometrando os saltos ao mais ténue crepitar.

Quando o ar quente entra no momento errado, esse mundo escondido é o primeiro a sofrer. A neve torna-se pesada e gelada. A água infiltra-se nas tocas e volta a congelar. Alguns graus a mais, por alguns dias a mais, podem remodelar toda uma estação para a vida no Ártico.

Em 2013, um invulgar episódio de chuva sobre neve na Noruega cobriu pastagens com gelo. As renas não conseguiram aceder aos líquenes, o seu alimento básico, e milhares morreram à fome. Agricultores tiveram de trazer ração de emergência e usaram-se helicópteros para largar fardos em zonas de pastoreio remotas. Esse desastre foi considerado raro.

Agora, eventos semelhantes estão a ser registados com maior frequência, do Alasca à Sibéria. Pastores indígenas descrevem “neve podre” que cede sob os pés, e os mais velhos dizem que já não reconhecem os padrões com que cresceram. As suas histórias orais - antes guias fiáveis das estações - começam a falhar.

Os meteorologistas acompanham o lado atmosférico desta mudança: correntes de jato perturbadas, aquecimento estratosférico súbito, ondulações invulgares que empurram ar ameno para norte e ar frio para sul. Biólogos observam o que acontece no terreno: ninhos falhados, migrações perdidas, datas de floração alteradas. Isoladamente, cada mudança é preocupante. Em conjunto, formam uma teia de retroações que aproxima o sistema de um limiar.

A expressão “ponto de viragem” não significa catástrofe instantânea. Significa atravessar uma linha a partir da qual, mesmo que as temperaturas globais deixassem de subir amanhã, alguns ecossistemas árticos não voltariam simplesmente ao antigo normal. O novo estado ficaria “bloqueado”, com consequências muito para lá do círculo polar.

Como é, na prática, um “ponto de viragem biológico”

Os cientistas descrevem frequentemente pontos de viragem com gráficos e curvas, mas a vida quotidiana no Ártico conta a história de forma mais direta. Um ponto de viragem biológico começa como um desencontro. As aves chegam para encontrar as suas zonas de alimentação já depois do pico da época dos insetos. Os peixes deslocam-se para norte à procura de águas mais frescas, e os predadores seguem-nos, reorganizando as teias alimentares locais. Plantas que dependiam de uma cobertura de neve estável ficam expostas a ciclos de gelo-degelo e morrem.

Com o tempo, estes desencontros acumulam-se. E então, num ano, o sistema já não recupera. Aterrissa noutro lugar. É essa linha que os cientistas receiam que estejamos a aproximar com cada estranha onda de calor em fevereiro.

As pessoas que vivem no Ártico sentem isto de formas pequenas e íntimas que raramente fazem manchetes. Um caçador cai através de gelo em que confiou durante décadas. As câmaras frias das aldeias - escavadas no permafrost - começam a pingar, estragando reservas tradicionais de carne. As crianças crescem com galochas onde os seus pais usavam, durante a maior parte do inverno, botas de neve forradas a pele.

Todos já passámos por aquele momento em que percebemos que a nossa velha regra prática sobre as estações deixou de funcionar. No Ártico, esse momento está a acontecer à escala de uma comunidade inteira, esbatendo a fronteira entre surpresa meteorológica e mudança permanente.

Investigadores do clima alertam que vários “elementos de viragem” do Ártico podem estar a ser pressionados em simultâneo: perda de gelo marinho, degelo do permafrost, mudanças nas florestas boreais, até a estabilidade do sistema da Corrente do Golfo que molda o tempo muito mais a sul. Não são dramas separados a decorrer em paralelo. Interagem entre si.

“A preocupação com estes pulsos repetidos de aquecimento no início e a meio do inverno é que eles sincronizam o stress entre espécies”, explica um ecólogo polar. “Não se tem apenas um ano mau para um animal. Tem-se uma cascata de anos maus que empurra comunidades inteiras para lá de um limiar.”

• Derretimento mais cedo do gelo marinho - Épocas de caça mais curtas para ursos-polares e focas.
• Episódios de chuva sobre neve - Risco de fome para renas e bois-almiscarados.
• Degelo do permafrost - Libertação de metano e CO₂, reforçando o aquecimento global.
• Mudança das épocas das plantas - Alimento a chegar demasiado cedo ou demasiado tarde para aves migratórias.
• Alterações na corrente de jato - Mais vagas de frio e ondas de calor extremas nas latitudes médias.

A parte que ninguém quer dizer em voz alta

Sejamos honestos: ninguém acompanha todas as notícias sobre o clima todos os dias. A maioria de nós apanha fragmentos - um inverno estranhamente quente, um alerta sobre gelo a colapsar, a fotografia de um amigo com cerejeiras a florir semanas antes do normal. Parece disperso, como ruído.

O que os meteorologistas estão a dizer sobre esta mudança ártica no início de fevereiro é que o ruído começa a formar um padrão. Não um futuro distante e abstrato, mas uma reorganização em tempo real do “motor frio” do planeta, com as engrenagens biológicas a rangerem alto.

A tentação emocional é desligar. A ciência do Ártico pode parecer distante, embrulhada em jargão e gráficos de núcleos de gelo. No entanto, os mesmos impulsos atmosféricos que empurram ar quente para o Ártico podem arremessar ar polar deslocado para sul, atingindo a Europa, a América do Norte e a Ásia com congelamentos súbitos logo após um período ameno. Esse estranho “chicote” de inverno no seu próprio quintal pode estar ligado às manchas vermelhas a brilhar sobre o polo no ecrã de um meteorologista.

A região do Ártico não é um espetáculo remoto; é a maquinaria de bastidores por trás das estações em que cresceu a confiar.

Nenhuma tempestade isolada, nenhuma semana quente isolada, aciona por si só um ponto de viragem biológico. O que alarmou os cientistas este ano é a repetição. Ano após ano de degelo precoce, descongelamentos a meio do inverno e congelamento tardio aumentam a probabilidade de uma espécie após outra atingir o seu limite de tolerância. E quando uma espécie-chave é empurrada para fora - um predador fundamental, uma planta estruturante - o ecossistema reorganiza-se em torno da vaga.

É por isso que meteorologistas, biólogos e detentores de conhecimento indígena estão a falar com uma urgência rara e partilhada. Não porque tudo esteja condenado, mas porque a janela em que as nossas escolhas ainda contam mais do que a física está a encolher.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Aquecimento do Ártico no início de fevereiro	Intrusões de ar quente fora de época estão a perturbar as condições típicas de pleno inverno em todo o Ártico.	Ajuda a ligar invernos locais estranhos a mudanças planetárias maiores.
Riscos de ponto de viragem biológico	Desencontros sazonais entre plantas, animais e gelo estão a acumular-se em alterações ecológicas de longo prazo.	Esclarece por que motivo os cientistas soam alarmados para lá de “tempo esquisito”.
Efeitos em cascata globais	Alterações na corrente de jato, perda de gelo marinho e degelo do permafrost retroalimentam padrões climáticos à escala mundial.	Mostra como mudanças nos polos podem moldar o tempo quotidiano e os custos onde vive.

Perguntas frequentes (FAQ)

• Pergunta 1: O que está exatamente a causar este aquecimento do Ártico no início de fevereiro?
  Resposta 1: Temperaturas globais mais elevadas estão a enfraquecer o contraste térmico entre o equador e os polos, o que pode desestabilizar a corrente de jato. Essa corrente de jato mais ondulante permite que ar quente de latitudes mais baixas avance para o Ártico com maior frequência e por períodos mais longos, quebrando a habitual “cúpula” de frio do inverno.
• Pergunta 2: Um inverno quente significa que já atingimos um ponto de viragem?
  Resposta 2: Nenhum inverno isolado prova que um ponto de viragem foi ultrapassado. Os cientistas procuram mudanças repetidas e de longo prazo na temperatura, na cobertura de gelo e nas respostas biológicas. A preocupação agora é que muitos indicadores - das tendências do gelo marinho ao stress na vida selvagem - estão a apontar na mesma direção inquietante.
• Pergunta 3: Como é que as mudanças no Ártico podem afetar o tempo onde vivo?
  Resposta 3: À medida que o Ártico aquece mais depressa do que as latitudes médias, pode alterar a força e a forma da corrente de jato. Isso pode significar padrões meteorológicos mais persistentes onde está: tempestades “paradas”, secas prolongadas, vagas de frio súbitas após calor invulgar ou ondas de calor prolongadas.
• Pergunta 4: Ainda há algo que possa evitar estes pontos de viragem biológicos?
  Resposta 4: Reduzir de forma acentuada e rápida as emissões globais de gases com efeito de estufa diminui a quantidade de calor extra que entra no sistema climático. Isso reduz a pressão sobre os ecossistemas árticos e compra tempo para espécies e comunidades se adaptarem. Proteções locais, como preservar habitats e apoiar a gestão indígena do território, também ajudam a amortecer impactos.
• Pergunta 5: Porque é que alguém longe do Ártico se deveria importar com renas, gelo marinho ou permafrost?
  Resposta 5: O Ártico armazena enormes quantidades de carbono no permafrost, reflete luz solar com o seu gelo e ajuda a orientar padrões meteorológicos globais. Quando muda rapidamente, todos a jusante - de agricultores a habitantes de cidades - sentem impactos económicos e sociais através de preços dos alimentos, danos em infraestruturas, riscos para a saúde e aumento de extremos climáticos.