Meteorologistas alertam que mudanças no Ártico em fevereiro podem causar um ponto crítico biológico, preocupando cientistas.

A frio atingiu primeiro, afiado como vidro partido, e depois parou. Num navio de investigação ao largo de Svalbard, uma jovem meteorologista chamada Elise saiu para o convés numa manhã do início de fevereiro, à espera de ar a menos 25 °C e da habitual picada nos pulmões. Em vez disso, a respiração pareceu-lhe… amena. O termómetro pairava perto do ponto de congelação. O gelo marinho ali perto estava barrado e lamacento, como uma bebida deixada tempo demais em cima de um balcão. Por cima dela, o céu tinha aquele tom estranho, perolado, que significa que o ar quente se infiltrou de um sítio onde não devia.

Ela já tinha visto invernos estranhos, mas este parecia diferente.

De volta à sala de controlo, chegou um e-mail de um colega do outro lado do Ártico. A mesma história. Calor estranho. Ventos a mudar. Gelo confuso.

Nos monitores, o coração do Ártico parecia falhar uma batida.

Quando fevereiro começa a saber a abril no topo do mundo

A primeira coisa que os meteorologistas notaram este ano não foi um gráfico dramático nem uma manchete de recordes. Foi uma estranheza crescente no ar. O início de fevereiro, uma altura em que a noite polar ainda envolve o Ártico em escuridão, de repente parecia final de março nos ecrãs. Em alguns locais, as temperaturas dispararam 20 °C ou mais acima das médias sazonais.

Balões meteorológicos lançados através da penumbra encontraram camadas de ar quente e húmido a torcer-se muito a norte das suas rotas habituais. Imagens de satélite mostravam tempestades a entrar na região polar como se fossem donas daquilo. O Ártico, que antes se movia como um glaciar lento e digno, estava a estremecer como um comboio do metro a bater numa linha partida.

Na North Slope do Alasca, habitantes filmaram chuva a cair sobre neve naquela que deveria ser a fase mais dura do inverno. Motos de neve atolavam-se numa lama pesada onde deveria haver neve fofa. Caçadores que aprenderam o gelo com os avós travaram à beira de linhas costeiras que não congelavam como deviam.

Mais a leste, em Svalbard, cientistas registaram temperaturas a rondar - ou mesmo a ultrapassar - os zero graus enquanto o sol ainda estava abaixo do horizonte. Os mapas de gelo marinho pareciam como se alguém tivesse apagado secções inteiras com a manga. Um investigador norueguês descreveu ter visto um jovem urso-polar a andar de um lado para o outro, nervoso, ao longo de uma borda de gelo fraturada, separado das suas zonas habituais de caça por água aberta, algumas semanas cedo demais.

Os meteorologistas falam de “anomalias” o tempo todo, mas este pico de fevereiro veio em cima de anos de aquecimento crescente e gelo a afinar. É isso que tem os biólogos a sussurrar sobre um ponto de viragem. O Ártico funciona como um grande termóstato do planeta, com gelo, oceano e atmosfera a moverem-se num ritmo cuidadoso. Quando o calor de inverno chega demasiado cedo e demasiado vezes, esse ritmo quebra-se.

Menos gelo marinho significa água mais escura que absorve mais luz solar na primavera. Água mais quente atrasa o congelamento no outono seguinte. O atraso do gelo desregula as florações de plâncton. Essas florações alimentam peixes, aves marinhas, baleias. Não se vê o ponto de viragem num único momento dramático. Sente-se como esta inquietante sensação de que a própria estação já não sabe o que deveria fazer.

Os dominós biológicos escondidos por trás de uma manchete de “inverno estranho”

A teia alimentar do Ártico é cronometrada como uma sinfonia. A luz regressa, o gelo começa a derreter, algas microscópicas florescem na face inferior do gelo marinho, e tudo o resto - de minúsculos zooplânctones a enormes baleias-da-Gronelândia - aparece em sequência. Quando o início de fevereiro se comporta como o final de março, todo esse calendário pode escorregar.

Investigadores a acompanhar o mar de Barents já viram anos em que as algas e o plâncton atingiram o pico mais cedo do que antes. As larvas de peixe, a chegar no seu horário antigo, perderam o banquete. Não é uma tragédia que se filme num vídeo viral. É mais silenciosa, mais lenta, mas brutalmente eficaz ao longo de algumas épocas.

Uma equipa de Tromsø contou a história de um único inverno “estranho” que continuou a ecoar. Nesse ano, um período de calor entrou com força no início de fevereiro e estilhaçou o gelo costeiro. A floração primaveril do plâncton adiantou-se quase duas semanas. As larvas locais de bacalhau emergiram para águas relativamente vazias.

No outono seguinte, os pescadores começaram a falar de redes mais leves. Não vazias, apenas… diferentes. Ainda havia peixe, mas menos adultos, mais juvenis e novas espécies a aparecer vindas de latitudes mais a sul. No papel, parecia uma flutuação. Nos barcos, parecia o mar a mudar de ideias sobre o que queria ser.

Os biólogos chamam a este tipo de mudança lenta e estrutural uma “mudança de regime”. Passa-se de um Ártico dominado por espécies associadas ao gelo para um dominado por peixes e algas de águas abertas e mais temperadas. Esse é o ponto de viragem biológico que está agora a alarmar os cientistas. Atravessado esse limiar, o sistema não volta ao antigo normal, mesmo que regressam alguns invernos frios.

Períodos quentes no início de fevereiro são um dos primeiros sinalizadores. Dizem-lhe que a atmosfera está a rearrumar a mobília. Repetidos, começam a fixar novos padrões de quem vive, se alimenta e se reproduz no norte. O risco real não é um ano esquisito - é que a nossa definição de “inverno normal” está, silenciosamente, a deslizar para algo totalmente novo.

O que é que se pode realmente fazer quando o Ártico começa a piscar a vermelho?

A primeira coisa que os cientistas fizeram foi surpreendentemente simples: começaram a falar uns com os outros mais depressa. Meteorologistas, oceanógrafos e biólogos do Ártico estão agora a ligar os seus fluxos de dados quase em tempo real. Quando um pulso quente entra a toda a velocidade na noite polar, equipas de gelo marinho, investigadores de plâncton e rastreadores de fauna recebem um aviso quase instantâneo.

Este circuito apertado permite que navios e estações remotas se ajustem rapidamente. Uma missão planeada para extrair testemunhos de gelo pode mudar para observar derretimento impulsionado por tempestades. Um levantamento de baleias pode ser deslocado para apanhar animais a seguir novas rotas de presas. Pode soar técnico, mas esta resposta ágil é a forma como vemos os pontos de viragem a aproximarem-se, em vez de apenas lermos sobre eles em retrospetiva.

Para quem está longe do Ártico, o instinto é muitas vezes desligar, catalogar tudo isto como “drama climático distante”. Todos já passámos por isso: mais uma manchete alarmante a piscar enquanto só tentamos sobreviver a uma terça-feira. No entanto, estas mudanças estranhas do início de fevereiro podem influenciar a corrente de jato, alterando trajetórias de tempestades sobre a Europa, a América do Norte e a Ásia.

Isto significa mais padrões meteorológicos bloqueados, mais vagas de frio prolongadas em sítios onde não deviam acontecer, e domos de calor mais brutais noutros lugares. As escolhas sobre emissões, energia e uso do solo nesta década vão ou reduzir a pressão sobre esse termóstato polar, ou continuar a aumentá-la. Sejamos honestos: ninguém faz isto impecavelmente todos os dias, mas mudanças de estilo de vida, pressão política e apoio à ciência são três alavancas que as pessoas comuns ainda têm.

Cientistas que passaram a carreira no extremo norte começam a falar de forma um pouco diferente sobre tudo isto. Menos distantes, mais pessoais.

“Quando fevereiro deixa de parecer fevereiro no Ártico”, disse-me um veterano especialista em gelo marinho, “não está apenas a perder gelo. Está a perder a memória do próprio inverno. O ecossistema esquece em que estação está. E, uma vez esquecido, recuperar isso é incrivelmente difícil.”

• Acompanhe as notícias do Ártico – Breves verificações regulares em fontes fiáveis de ciência polar dão contexto para lá das manchetes assustadoras.
• Apoie projetos climáticos locais – Plantação de árvores urbanas, recuperação de zonas húmidas ou proteção costeira ajudam a amortecer a mudança global ao nível do terreno.
• Defenda cortes de emissões que doam – Do voto a políticas no trabalho, a pressão consistente sobre a dependência de combustíveis fósseis continua a importar.
• Proteja os guardiões de conhecimento do Ártico – Comunidades indígenas detêm uma sabedoria sazonal de alta resolução que os satélites não conseguem ver.
• Resista à narrativa do “já é tarde demais” – O fatalismo é exatamente do que um sistema em aquecimento se alimenta; a ação, mesmo pequena, abranda a descida rumo a pontos de viragem.

Um fevereiro a que ninguém quer habituar-se

Há algo profundamente inquietante num mundo em que a noite polar é interrompida por chuva. O Ártico costumava esticar a nossa imaginação precisamente por ser tão diferente do quotidiano: frio estável, gelo espesso, um inverno que se mantinha. Agora, o início de fevereiro continua a enviar estes pulsos irregulares de calor que desfocam as linhas entre estações, latitudes e futuros.

Os nossos filhos podem crescer a pensar que um Ártico com invernos caprichosos, liga-desliga, é simplesmente “como as coisas são”. Esse é o perigo silencioso dos pontos de viragem - só se tornam visíveis quando já são normais para alguém. O alarme dos cientistas sobre as estranhas mudanças deste início de fevereiro não é drama por drama. É mais como a última vista nítida da encruzilhada.

Quer viva numa vila costeira, numa cidade do interior ou numa aldeia longe de qualquer gelo, a forma dos invernos futuros - as tempestades, os sistemas alimentares, os custos - já está a ser desenhada hoje no extremo norte. A questão é quanto desse rascunho estamos dispostos a editar enquanto ainda há tempo de manter a linha entre “estranho” e “irreversivelmente diferente”.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Calor ártico no início de fevereiro	Fortes picos de temperatura e intrusões de tempestades a remodelar as condições de inverno	Ajuda a decifrar manchetes alarmantes e a perceber porque este ano parece diferente
Risco de ponto de viragem biológico	Mudanças de calendário em gelo, plâncton e peixes podem inverter toda a teia alimentar do Ártico	Mostra como alterações invisíveis nos polos podem afetar alimentação, tempo e economias noutros locais
O que pode influenciar	Apoio a cortes de emissões, ação climática local, e ciência e comunidades do Ártico	Oferece formas práticas de responder em vez de se sentir impotente perante a mudança global

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente um “ponto de viragem biológico” no Ártico?
• Resposta 1 É o momento em que o aquecimento gradual desencadeia uma mudança duradoura nos ecossistemas - por exemplo, quando espécies dependentes do gelo declinam e espécies de águas abertas passam a dominar, e o equilíbrio antigo não regressa mesmo que as condições arrefeçam por breve período.
• Pergunta 2 Os períodos quentes deste início de fevereiro são completamente sem precedentes?
• Resposta 2 Eventos quentes isolados já aconteceram antes, mas é a frequência, a intensidade e o momento - em cima de um aquecimento de longo prazo - que preocupam os cientistas. É o padrão, não apenas um recorde, que sinaliza problemas reais.
• Pergunta 3 Como é que as mudanças no Ártico podem afetar o meu tempo do dia a dia?
• Resposta 3 Menos gelo marinho e mais ar quente no norte podem perturbar a corrente de jato, bloqueando ondas de calor, vagas de frio ou chuva intensa sobre regiões de latitudes médias onde vivem centenas de milhões de pessoas.
• Pergunta 4 Há alguma hipótese de o sistema do Ártico ainda recuperar?
• Resposta 4 Partes dele podem, sobretudo se as emissões globais caírem depressa e de forma profunda. Quanto mais cedo o aquecimento forte for travado, melhores serão as probabilidades de ecossistemas-chave se adaptarem em vez de colapsarem para novos estados mais pobres.
• Pergunta 5 Qual é uma coisa concreta que eu possa fazer e que realmente importe?
• Resposta 5 Pressionar por cortes de emissões a sério onde tiver influência - no voto, no local de trabalho, nos investimentos - e juntar a isso o apoio à ciência climática credível e às comunidades na linha da frente que vivem estas mudanças primeiro.