Meteorologistas alertam que o colapso do Ártico em fevereiro pode ser um ponto de viragem biológico, causando alarme entre cientistas.

Às 6:43 da manhã, em Tromsø, o termómetro brilhava com uns surreais +7°C. Os passeios escorriam água de degelo, em vez de estalarem com a neve. Um carteiro de casaco fluorescente parou, tirou o gorro de lã e abanou a cabeça, como se o céu lhe tivesse pregado uma partida. «Fevereiro», resmungou, semicerrando os olhos perante a chuvinha miúda. «Isto é fevereiro?»

Por cima do ombro dele, o porto estava livre do gelo marinho que, por esta altura, normalmente já estaria a prender os barcos. As gaivotas rodopiavam onde antes se juntavam patos-eider do Árctico, desorientados pelo calor.

Parecia banal e profundamente errado ao mesmo tempo.

Os meteorologistas já têm um nome para isto: um colapso árctico de início de fevereiro. E a forma como o descrevem está a começar a inquietar os biólogos.

Quando o inverno, de repente, larga o Árctico

A expressão soa quase poética, mas um «colapso árctico» é brutalmente literal. É quando o padrão rígido do frio polar se desfaz semanas antes do previsto. O ar gelado, antes preso, derrama-se para sul, e vagas de calor estranho avançam para norte, para lugares que ainda deviam estar profundamente congelados.

Do Alasca ao norte da Escandinávia, estações meteorológicas que, no início de fevereiro, normalmente registam -15°C têm assinalado dias ao nível ou acima do ponto de congelação. As camadas de neve encolhem e depois voltam a congelar, formando crostas de gelo. Rios que antes eram silenciosos e sólidos abrem fendas em sobressaltos inquietantes, aos soluços.

O que antes era um acontecimento anómalo de poucas em poucas décadas começou a parecer um visitante sazonal indesejado que bate à porta cedo demais.

Já é possível ver as impressões digitais desta mudança nos seres vivos. Na costa da Noruega, cientistas que monitorizam colónias de araus observaram algo que nunca tinham registado: aves a regressarem às falésias no final de janeiro, semanas antes da curva histórica. Não era apenas cedo. Era fora de compasso.

O período quente incentivou florações de plâncton e reorganizou cardumes. Depois, após o degelo breve, uma vaga de frio brutal voltou a instalar-se. As crias que eclodiram cedo demais encontraram mares vazios e ventos cortantes. Numa ilha, investigadores relataram taxas de sobrevivência das crias a cair quase para metade durante uma oscilação invernal como esta.

Um biólogo descreveu as falésias como «já não ecoando com o caos habitual, apenas intervalos silenciosos onde as aves deviam estar a gritar».

Os meteorologistas falam da corrente de jato, do vórtice polar, de bloqueios atmosféricos e de todas as outras grandes forças em turbilhão que empurram o tempo por todo o hemisfério. Os biólogos ouvem algo diferente nesses mesmos padrões: calendário.

Plantas e animais das regiões do norte estão afinados pelo antigo calendário de frio e luz. O degelo da neve era sinal de nidificação. A quebra do gelo significava acesso a alimento. Quando um colapso de fevereiro envia uma vaga de calor para norte, esse calendário avança páginas depressa demais. E depois o frio volta a cair com força, precisamente quando a vida se atreveu a mexer-se.

É por isso que alguns ecólogos estão a usar uma expressão que faz os modeladores climáticos estremecer: ponto de viragem biológico. Uma linha que só se vê com clareza depois de já a termos ultrapassado aos tropeções.

A corrida silenciosa para acompanhar um inverno em movimento

Ao longo da orla do Árctico, pequenos gestos práticos começam a parecer ensaios iniciais de adaptação. Numa aldeia junto ao rio Yukon, os anciãos começaram a manter dois calendários na parede do salão comunitário. Um mostra como as estações costumavam comportar-se. O outro é atualizado todos os anos, à medida que as datas de formação e de quebra do gelo deslizam para território desconhecido.

Os caçadores levam agora equipamento mais leve e jangadas de emergência nas motas de neve, mesmo em rotas que antes eram puro gelo em terra. Alguns pastores de renas no norte da Finlândia usam drones para procurar manchas de neve macia, para que os animais ainda consigam escavar até aos líquenes quando camadas endurecidas de gelo recongelado bloqueiam o chão.

São respostas modestas e ágeis a um inverno que já não fica quieto.

Para muitos de nós, mais a sul, o efeito é mais subtil - e isso torna mais difícil agir. Um dia estranhamente ameno em fevereiro sabe apenas a… agradável. As pessoas bebem café em esplanadas, publicam fotos de flores adiantadas, fazem piadas sobre «as vantagens do aquecimento global». Todos já passámos por isso: aquele momento em que uma tarde soalheira afasta a preocupação insistente no fundo da cabeça.

É assim que funciona o desligamento. O que parece um presente em Berlim ou Boston pode ser uma crise em Svalbard, onde os ursos-polares encontram gelo marinho podre e demasiado fino para caçar. Sejamos honestos: ninguém acompanha a anomalia do manto de neve antes de planear uma caminhada de fim de semana. No entanto, esses números invisíveis estão diretamente ligados a cheias de primavera, produtividades agrícolas e ao preço das bagas e do peixe no supermercado.

Os cientistas que tentam alertar para pontos de viragem caminham numa corda bamba entre urgência e desespero. Muitos deles não são alarmistas por natureza. São pessoas de folhas de cálculo, de laboratório, de botas no terreno.

«O início de fevereiro costumava ser o nosso único ponto de ancoragem fiável para o inverno árctico», explica a Dra. Laila Jensen, ecóloga do clima baseada em Copenhaga. «Agora estamos a ver essa âncora escorregar com mais frequência. Se as espécies não conseguirem ajustar o seu calendário a tempo, podemos ultrapassar um limiar em que redes alimentares inteiras começam a falhar.»

Para traduzir isto em ação do dia a dia, pense em passos pequenos e teimosos em vez de gestos heróicos.

• Trocar por refeições menos centradas na carne durante picos de calor no inverno reduz a procura associada à desflorestação.
• Apoiar previsões locais e aplicações de ciência cidadã ajuda a detetar mudanças de timing em aves e florações.
• Apoiar políticas que protejam zonas húmidas e florestas cria amortecedores quando as épocas de degelo e cheias começam a confundir-se.

Isto não vai «salvar o Árctico» por si só, mas compra tempo - e o tempo é o recurso climático mais subestimado que ainda nos resta.

Um mundo que parece o mesmo, até deixar de parecer

O que torna este colapso árctico precoce de fevereiro tão perturbador não é apenas o calor em si. É a forma silenciosa como se entranha em rotinas que parecem inalteradas. A deslocação matinal continua. O café continua a saber a café. As crianças continuam a arrastar mochilas para a escola. E depois, numa primavera, o lago não congela com espessura suficiente para o festival anual. Uma corrida de esqui é cancelada. Uma ave migratória que aprendeu a identificar em criança simplesmente não aparece.

A distância entre o mundo em que achamos que vivemos e aquele que, de facto, estamos a moldar alarga-se um milímetro a cada inverno ameno.

Os meteorologistas continuarão a seguir sistemas de pressão, a tentar antecipar a próxima intrusão súbita de calor no Árctico. Os biólogos continuarão a contar ninhos, a pesar peixe, a registar quando as flores abrem pela primeira vez na tundra alta. O aviso deles é menos sobre uma manchete dramática isolada e mais sobre um padrão de calendários desfiados. É isso que um ponto de viragem biológico realmente parece de perto: não um colapso cinematográfico, mas uma lenta dispersão de vidas que antes estavam sincronizadas.

Todos estamos algures dentro desse padrão agora - quer sintamos a lama sob as botas, quer apenas notemos morangos a chegar um pouco mais cedo à prateleira.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Definição de colapso árctico	Vagas de calor no início de fevereiro desestabilizam os padrões habituais de frio polar	Ajuda a reconhecer quando um «período quente agradável» é, na verdade, um sinal de aviso
Risco de ponto de viragem biológico	Desalinhamento entre degelo, disponibilidade de alimento e ciclos reprodutivos	Mostra porque invernos estranhos podem afetar cadeias alimentares e, por fim, meios de subsistência humanos
Adaptação no quotidiano	Monitorização local, pequenas mudanças de estilo de vida e apoio a políticas	Dá formas concretas de responder para além de sentir ansiedade ou impotência

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente, em termos meteorológicos, um «colapso árctico de início de fevereiro»?
• Resposta 1 É um padrão em que a massa habitual de ar muito frio sobre o Árctico enfraquece ou se desloca mais cedo do que o normal, permitindo que ar quente avance para norte enquanto rajadas de ar gélido se derramam para sul. Os meteorologistas observam-no em distorções da corrente de jato e em picos invulgares de temperatura em estações de alta latitude.
• Pergunta 2 Porque é que os cientistas estão a chamar a isto um potencial ponto de viragem biológico?
• Resposta 2 Porque muitas espécies árcticas dependem de um calendário preciso: quando a neve derrete, quando o gelo quebra, quando o alimento aparece. Se períodos quentes repetidos empurrarem esses sinais para fora de sincronia, as populações podem colapsar e redes alimentares inteiras podem reorganizar-se de formas difíceis - ou impossíveis - de reverter.
• Pergunta 3 Um inverno ameno onde eu vivo tem mesmo ligação ao que acontece no Árctico?
• Resposta 3 Sim. Os mesmos padrões de grande escala que perturbam o frio árctico muitas vezes influenciam o tempo em latitudes médias. Um inverno ameno na sua cidade pode estar ligado às mesmas mudanças na corrente de jato que estão a derreter gelo marinho ou a alterar a queda de neve a milhares de quilómetros de distância.
• Pergunta 4 A vida selvagem consegue adaptar-se depressa o suficiente a estes períodos quentes mais cedo?
• Resposta 4 Algumas espécies são flexíveis e conseguem ajustar a migração ou o calendário reprodutivo. Outras, especialmente especialistas árcticos de vida longa, adaptam-se lentamente. Quando os extremos acontecem ano após ano, até espécies adaptáveis podem ter dificuldade em acompanhar o ritmo.
• Pergunta 5 O que pode uma pessoa comum fazer perante tudo isto?
• Resposta 5 Pode reduzir a sua pegada climática, apoiar políticas que reduzam emissões e investir em projetos locais de conservação. Também pode participar em iniciativas de ciência cidadã que acompanham mudanças sazonais, dando aos investigadores os dados de detalhe de que precisam para compreender - e possivelmente amortecer - esta mudança rápida.