Meteorologistas alertam que sinais atmosféricos no início de fevereiro causam preocupação para mamíferos marinhos do Ártico.

O gelo marinho não era suposto soar assim em fevereiro. Ao largo da costa do norte da Noruega, as placas de gelo parecem cansadas, riscadas por água de degelo acinzentada, gemendo e estalando sob uma estranha amenidade a meio do inverno. Uma jovem guia marítima fixa o olhar no termómetro, pisca, e depois confirma no telemóvel: temperaturas a rondar o ponto de congelação quando deviam morder bem mais abaixo. Ao longe, uma foca anilhada emerge por uma abertura demasiado larga no gelo, hesita e volta a mergulhar, como se o mapa do seu mundo tivesse sido rearranjado durante a noite.

Os meteorologistas estão a ter essa mesma sensação inquietante.

Sinais perturbadores no céu do Ártico

De centros meteorológicos de Reiquiavique a Seattle, os mapas do início de fevereiro estão a acender-se com o mesmo tom alarmante. Os modelos atmosféricos mostram ar quente a empurrar para norte, a deformar a corrente de jato polar e a irromper no alto Ártico como um convidado indesejado. Os previsores percorrem mapas de anomalias onde vermelhos profundos se espalham por regiões que ainda deviam estar presas num azul de frio metálico.

Não são as oscilações suaves de um inverno normal. São solavancos.

Num ecrã de satélite em Tromsø, um meteorologista sénior faz zoom sobre os mares de Barents e de Kara. Aponta para uma zona perto de Svalbard onde as temperaturas à superfície do mar estão vários graus acima da média de longo prazo. “Isto costumava ser gelo sólido”, murmura, quase para si. Lá em baixo, barcos turísticos navegam agora por água aberta que, há vinte anos, seria impensável nesta altura do ano.

Investigadores que acompanham, através de câmaras remotas, locais de repouso de morsas veem fêmeas aglomeradas em placas cada vez menores, com as margens roídas por ondulação e chuva fora de época. Os animais estão no sítio certo para fevereiro - mas o fevereiro para o qual evoluíram está a desaparecer.

Para os mamíferos marinhos do Ártico, o calendário está impresso no gelo. As focas anilhadas sincronizam o nascimento das crias com tocas de neve estáveis sobre gelo marinho espesso. As morsas dependem do gelo à deriva como plataforma de descanso sobre fundos pouco profundos onde se alimentam. Os ursos-polares caçam ao longo de cristas de pressão onde as focas respiram. Quando o ar quente e húmido entra tão cedo, não está apenas a mexer num termómetro: pode encharcar as tocas de neve com chuva, afinar o gelo por cima e por baixo e fragmentar as placas semanas antes de as crias estarem prontas.

Os cientistas da atmosfera falam agora de “invernos estranhos” tantas vezes quanto de “invernos rigorosos”. E os estranhos começam a soar mais assustadores.

O que os meteorologistas estão realmente a vigiar neste fevereiro

Por detrás de cada previsão nervosa há um conjunto de rituais discretos. Uma investigadora baseada em Cambridge liga-se antes do amanhecer, café na mão, alternando entre mapas de reanálise, simulações em conjunto (ensembles) e cartas de pressão sobre a bacia do Ártico. Procura três coisas: eventos de aquecimento súbito estratosférico, bloqueios anticiclónicos sobre o Atlântico Norte e longas línguas de advecção de ar quente a espiralar para norte a partir das latitudes médias.

Quando duas ou três dessas peças se alinham no início de fevereiro, as suas notas para colegas da vida selvagem tornam-se mais curtas e mais incisivas.

Este ano, uma dessas notas foi enviada a uma pequena equipa em Nunavut, no Canadá. Monitorizam, todas as primaveras, locais de nascimento de focas anilhadas. Após uma vaga de ar atlântico quente ter entrado no Ártico no fim de janeiro, seguida de previsões de episódios de chuva, a equipa alterou os planos de campo. Em vez de chegarem no fim de março, correram atrás de financiamento e fretaram um avião para meados de fevereiro.

Já tinham visto este filme. Em 2013 e 2018, padrões semelhantes levaram a neve endurecida e gelada que colapsou as tocas das focas quando as mães mais precisavam delas. A mortalidade de crias disparou, e caçadores locais relataram animais magros e stressados. A configuração deste ano parece desconfortavelmente familiar nos mapas.

O que está a acontecer na atmosfera é uma história de física, mas aterrissa em carne e osso. Oceanos mais quentes libertam calor para o ar, ajustando sistemas de pressão que orientam tempestades e ventos. Uma corrente de jato serpenteante deixa o ar quente entrar onde antes reinava o frio polar e, depois, prende esse calor em padrões de bloqueio. O resultado pode ser semanas de chuva fora de época, gelo lamacento e ciclos de congelação e degelo que destroem habitats construídos para um frio estável.

Sejamos honestos: quase ninguém lê as manchetes sobre “anomalias recorde” a pensar numa única cria de foca debaixo de uma camada de neve. Mas, para meteorologistas que observam décadas de dados, este fevereiro parece menos um acaso e mais um sinal de alerta.

Como cientistas e comunidades locais se estão a preparar para meteorologia “fora de estação”

No terreno, a resposta começa de formas pequenas, quase improvisadas. Caçadores inuítes, pilotos do gelo e biólogos de campo partilham fotografias de gelo podre no WhatsApp antes de os boletins oficiais acompanharem. Um capitão na Gronelândia muda a rota à última hora depois de ouvir que as placas estão a mover-se mais depressa do que o habitual entre fiordes. Um investigador de ursos-polares leva botes insufláveis extra, sabendo que travessias em gelo sólido podem já estar quebradas em painéis à deriva.

Estes sinais de início de fevereiro acionam agora planos de contingência que, há uma década, não existiam.

Há uma humildade silenciosa nestes ajustes. Os cientistas sabem que não vão acertar em tudo. Em alguns anos, padrões ameaçadores dissipam-se e o gelo aguenta mais do que o temido. Noutros, subestimam a velocidade da mudança e chegam para encontrar tocas de focas já colapsadas, ou morsas amontoadas em praias perigosas e sobrelotadas.

A maior armadilha é o pensamento desejoso. Agarrar-se à imagem mental de “um fevereiro normal” pode atrasar decisões por apenas alguns dias - e isso, por vezes, é a diferença entre resgatar animais emaranhados e apenas contabilizar perdas. Já todos passámos por isso: aquele momento em que se espera que o tempo se comporte, mesmo quando os sinais dizem o contrário. Aqui, esse tipo de negação pode ser mortal.

As equipas de mamíferos marinhos estão a aprender a tratar avisos atmosféricos como alertas precoces de tempestade. Quando anomalias de calor acima de certos limiares surgem nos mapas, os e-mails seguem mais depressa e os planos tornam-se flexíveis mais cedo. Como me disse um ecólogo do Ártico numa chamada por satélite cheia de interferências:

“O inverno costumava ser a estação estável. Agora fevereiro parece um lançamento de moeda, e os animais não têm direito de voto.”

Para navegar esse lançamento de moeda, as equipas combinam conhecimento antigo e ferramentas novas em listas de verificação simples:

• Vigiar previsões de chuva ou picos acima de zero em zonas conhecidas de criação e de repouso.
• Coordenar com caçadores locais, que leem a textura do gelo e as correntes muito para além do que os satélites conseguem ver.
• Priorizar levantamentos de animais jovens ou reprodutores quando surge calor “fora de estação”.
• Registar todos os eventos estranhos: tempestades a meio do inverno, lagoas de degelo precoces, arrojamentos invulgares.
• Partilhar esses registos rapidamente além-fronteiras; o tempo no Ártico não quer saber de passaportes.

Esses pontos não salvam o Ártico por si só, mas compram tempo, dados e, por vezes, segundas oportunidades para animais vulneráveis.

Uma estação frágil presa entre dois climas

Neste início de fevereiro, o Ártico parece um lugar preso entre mundos. De um lado, o velho inverno de que os mais velhos se lembram: neve espessa sobre gelo marinho, ventos previsíveis, um frio paciente que se mantinha por meses. Do outro, está a emergir um novo padrão, mais pontiagudo e menos “educado”, em que o calor a meio do inverno entra de rompante e deixa para trás lama, neve com crosta de chuva e placas partidas.

Os meteorologistas são os primeiros a ver essa sobreposição, muito antes de turistas - ou mesmo de algumas equipas locais - a sentirem nos ossos.

Para os mamíferos marinhos, não existe um manual fácil de adaptação. Uma foca anilhada não pode “mudar de estratégia” se o teto da toca derreter com uma chuva de fevereiro. Um urso-polar não pode apresentar queixa quando a época de caça encolhe, silenciosamente, mais algumas semanas preciosas a cada década. Ainda assim, os seus destinos estão agora a ser escritos, em parte, em mudanças subtis de padrões de pressão e ondas estratosféricas que só aparecem nos ecrãs de algumas centenas de especialistas espalhados pelo globo.

E esses especialistas começam a falar mais alto - e com menos cautela - quando os mapas do início do mês se parecem com os de agora.

Estes avisos não são apenas sobre gelo distante. São um espelho de início de estação da nossa história climática mais ampla: limiares ultrapassados quase em silêncio, rotinas que deixam de funcionar, sistemas que parecem bem até que, um dia, deixam de estar. O Ártico está apenas a mostrar as fissuras primeiro.

Se há um lampejo de esperança, vive na teia crescente de pessoas que se importam o suficiente para observar de perto. O meteorologista a meio mundo de distância que assinala um pico de temperatura preocupante. O caçador que confia no instinto e recua perante gelo traiçoeiro. O leitor que vê mais uma manchete de “recorde de calor” e, pela primeira vez, imagina uma cria de foca, um urso, uma baleia sob aquelas manchas vermelhas no mapa. Essa mudança mental não conserta a atmosfera, mas pode mudar o que exigimos do mundo que a está a moldar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Sinais do início de fevereiro	Calor invulgar, episódios de chuva e mudanças na corrente de jato surgem agora semanas antes da época tradicional de degelo	Ajuda a perceber porque é que as previsões a meio do inverno passaram, de repente, a importar para a vida selvagem do Ártico
Impactos nos mamíferos marinhos	Tocas de focas colapsam, locais de repouso de morsas mudam e as janelas de caça do urso-polar encolhem quando o tempo “fora de estação” chega	Torna os dados climáticos tangíveis através da vida de animais reconhecíveis
Resposta humana	Meteorologistas, caçadores indígenas e investigadores adaptam rotas, calendários e monitorização quando surgem sinais de aviso	Mostra onde é possível agir e onde a atenção pública pode apoiar melhores decisões

FAQ:

• O que é que os meteorologistas estão exatamente a ver neste fevereiro? Estão a acompanhar intrusões invulgares de ar quente no alto Ártico, temperaturas da superfície do mar acima da média e padrões de pressão que favorecem chuva e degelo em vez de frio profundo e estável.
• Porque é que o início de fevereiro é tão importante para os mamíferos marinhos? É quando muitas espécies dependem de gelo marinho forte e previsível para descansar, caçar ou preparar a reprodução. Perturbações agora podem repercutir-se por toda a primavera.
• Que espécies do Ártico estão mais em risco com estes padrões? Focas anilhadas e barbudas, morsas e ursos-polares são especialmente vulneráveis, pois dependem diretamente da estrutura do gelo marinho, da qualidade da neve e de zonas fiáveis de caça ou de repouso.
• Estes “invernos estranhos” são apenas variabilidade natural? As oscilações naturais continuam a ter um papel, mas a tendência de fundo de aquecimento dos oceanos e da atmosfera está a “viciar” o jogo para perturbações a meio do inverno mais frequentes e intensas.
• O que é que alguém longe do Ártico pode realmente fazer? Apoiar políticas climáticas robustas, apoiar monitorização liderada por povos indígenas e amplificar jornalismo baseado em ciência sobre mudanças no Ártico ajuda a empurrar o sistema para escolhas que deem a estes animais uma hipótese real.