Milhares de ninhos de peixes foram descobertos por acaso debaixo do gelo da Antártica.

O que começou como um cruzeiro de investigação aparentemente simples na Antártida transformou-se numa das histórias de vida selvagem mais estranhas da década: uma rede escondida de ninhos de peixes subaquáticos, estendendo-se pelo fundo do mar, sugerindo vidas sociais e hábitos parentais que os cientistas nunca imaginaram possíveis num frio tão brutal.

Um navio à procura de um naufrágio tropeça em arquitectura viva

A história começa no Mar de Weddell, uma região raramente visitada, sufocada pelo gelo, ao largo da costa da Antártida. Uma equipa de investigação a bordo do navio sul-africano SA Agulhas II dirigiu-se para lá com um objectivo romântico, quase histórico: procurar os destroços do Endurance, o famoso navio de Ernest Shackleton que se afundou em 1915.

Em vez de madeira antiga, os cientistas encontraram vida.

Usando um veículo operado remotamente, baptizado “Lassie”, desceram câmaras através de espesso gelo marinho para varrer o fundo escuro. Onde esperavam sobretudo lama e detritos dispersos, as imagens revelaram uma paisagem ordenada: milhares de depressões circulares e arrumadas, cada uma limpa de lixo orgânico.

Numa grande faixa do fundo do Mar de Weddell, a lama tinha sido esculpida em taças cuidadosamente limpas, cada uma contendo uma ninhada de ovos e um peixe vigilante.

Os ninhos surgiam em todas as direcções para onde as câmaras se viravam. Alguns estavam isolados, outros agrupavam-se em padrões marcantes - crescentes, linhas, aglomerados - como um vasto subúrbio vivo escondido sob o gelo.

Como um icebergue gigante abriu acidentalmente uma janela

Toda a descoberta só foi possível por causa de um acontecimento dramático ocorrido anos antes. Em 2017, o enorme icebergue A68 desprendeu-se da plataforma de gelo Larsen C, na Península Antárctica. Esse desprendimento abriu, pela primeira vez, um oceano anteriormente selado a navios e instrumentos, numa área estimada de 5.800 quilómetros quadrados.

Essa zona recém-exposta deu aos investigadores uma oportunidade extremamente rara de aceder a um fundo marinho que esteve trancado na escuridão e no gelo durante séculos, talvez mais. Assim que a “Lassie” deslizou por baixo das placas de gelo, revelou quão movimentada era realmente aquela escuridão.

• A fragmentação do A68 removeu um tecto espesso e permanente de gelo.
• Os investigadores agendaram rapidamente expedições antes de o gelo marinho voltar a formar-se.
• Reboques de câmara mapearam um mosaico inesperado de ninhos de peixes ao longo de muitos quilómetros.

O pequeno peixe polar por trás dos enormes campos de nidificação

Cada ninho pertence a um pequeno peixe polar, Lindbergichthys nudifrons, por vezes chamado rockcod. Estes peixes têm aproximadamente o tamanho de uma mão humana e uma bioquímica adaptada a água perto do ponto de congelação, incluindo proteínas anticongelantes no sangue.

Em vez de simplesmente dispersarem os ovos e desaparecerem, cada progenitor escava uma taça pouco profunda no sedimento. Limpam fragmentos de conchas, detritos e plâncton morto, e depois cuidam de um monte de ovos depositados no centro. O adulto que nidifica mantém-se por perto, protegendo os ovos de estrelas-do-mar, invertebrados e outros peixes que patrulham o fundo.

A escala do comportamento foi o que chocou os investigadores: uma estratégia parental já vista antes em casos isolados, agora repetida milhares de vezes ao longo de uma área enorme.

Este tipo de cuidado dedicado aos ovos já é notável num ambiente duro, onde a energia é preciosa. Fazê-lo em massa, num “bairro” estruturado, sugere um nível de coordenação e influência social muito para além de um par de progenitores a remexer na lama.

Ordem no fundo do mar: seis formas, um objectivo

De volta ao laboratório, ecólogos passaram horas de gravações em revista e classificaram as formas dos ninhos. Chegaram a seis configurações principais, cada uma recorrente o suficiente para contar como padrão distinto e não como acaso.

Tipo de ninho	Disposição no fundo do mar	Possível vantagem
Ninho isolado	Taça única, sozinha na lama	Mantido por indivíduos mais fortes, capazes de defender uma zona maior
Formação em crescente	Ninhos dispostos num arco curvo	Vigilância partilhada ao longo de uma “linha da frente” contra predadores
Grupo oval	Ninhos formando um aglomerado em forma de ovo	Ninhos centrais protegidos pelas camadas exteriores
Fila linear	Ninhos alinhados em série	Uso eficiente do espaço ao longo de correntes ou características do terreno
Padrão em “U”	Ninhos dispostos como uma ferradura	Cria uma zona interior semi-abrigada
Aglomerado denso	Muitos ninhos muito juntos	Forte protecção de grupo contra predadores errantes

Estas disposições fazem lembrar um conceito conhecido como “manada egoísta” (selfish herd). A ideia é simples: os animais reduzem o seu risco individual de serem comidos ficando perto de outros, de modo que alguém fica mais exposto na periferia. No Mar de Weddell, os ninhos no centro de um aglomerado parecem beneficiar mais, com os ninhos exteriores a funcionarem como um escudo vivo.

Surpreendentemente, quando os cientistas verificaram dados ambientais do fundo - temperatura, níveis de luz, tipo de sedimento - nenhum desses factores se alinhou de forma clara com as geometrias dos ninhos. O espaçamento e as formas pareciam muito mais ligados à forma como os peixes reagiam uns aos outros do que ao ambiente físico.

Comportamento social num lugar que parece sem vida

A Antártida é muitas vezes descrita como estéril, sobretudo no Inverno, quando o sol desaparece durante meses. Os campos de nidificação desafiam essa imagem. Sugerem que, mesmo na escuridão quase gelada, os animais interagem constantemente, formando padrões que alteram as probabilidades de sobrevivência de progenitores e crias.

Os biólogos começam a ver o fundo do Mar de Weddell não como um deserto, mas como uma espécie de aldeia subaquática moldada pelo medo, pela cooperação e pelo esforço parental.

Comunidades de nidificação semelhantes foram observadas em mares mais quentes, incluindo peixes tropicais que formam colónias reprodutoras em recifes. O caso antárctico mostra que estratégias sociais e espaciais complexas não estão limitadas a ambientes amenos ou coloridos. Podem surgir onde a vida parece mais condicionada.

Um ecossistema frágil agora sob vigilância de conservação

Os campos de ninhos inserem-se num ecossistema mais amplo que muitos cientistas marinhos consideram simultaneamente único e vulnerável. O Mar de Weddell sustenta florações de plâncton sob gelo sazonal, enxames de krill, predadores como focas e pinguins e, agora, claramente, grandes agregações de peixes nidificantes que ajudam a alimentar tudo o que está mais acima na cadeia alimentar.

Isso desencadeou apelos para atribuir à região protecção formal como área marinha protegida. As imagens da Expedição ao Mar de Weddell de 2019 estão a ser usadas para argumentar que esta porção do fundo marinho se qualifica como um ecossistema marinho vulnerável - um local onde a perturbação causada pela pesca, por equipamento científico ou por futura navegação poderia quebrar um elo crucial na cadeia alimentar antárctica.

Proteger os campos de nidificação significa mais do que salvar uma espécie peculiar. É provável que os ovos e os adultos sejam alimento para uma variedade de predadores. Perturbar os ninhos pode ter efeitos em cascata, afectando focas, baleias e aves que dependem de um fornecimento estável de presas de nível intermédio.

Clima, gelo e futuros incertos para as “creches” antárcticas

Uma pergunta incómoda paira sobre tudo isto: quão estável é um ecossistema construído sob o gelo quando esse gelo está a afinar e a deslocar-se num clima em aquecimento?

O icebergue que tornou possível esta descoberta foi, ele próprio, um sintoma de mudança. À medida que as plataformas de gelo enfraquecem nas margens da Antártida, algumas áreas abrem e outras fecham. Essa reorganização constante pode ser benéfica para algumas espécies e desastrosa para outras.

Para peixes nidificantes que dependem de condições previsíveis - frio constante, correntes consistentes, um certo nível de abrigo proporcionado pelo gelo acima - mudanças rápidas na cobertura de gelo podem baralhar o equilíbrio delicado. Mais água aberta pode trazer predadores diferentes, novo interesse de pesca ou alterações na disponibilidade de alimento para adultos e larvas.

Termos-chave por detrás da ciência

Vários conceitos estão discretamente no pano de fundo desta história e moldam a forma como os investigadores interpretam as imagens:

• Ecossistema marinho vulnerável (EMV / VME): Uma área do fundo marinho com habitats ou espécies únicas, facilmente danificada por actividade humana e lenta a recuperar.
• Efeito de “manada egoísta” (selfish herd effect): Padrão comportamental em que indivíduos se aproximam de outros para reduzir o seu próprio risco de predação, criando aglomeração.
• Desprendimento de plataforma de gelo (ice shelf calving): Processo em que grandes blocos de gelo flutuante se separam da borda de uma plataforma de gelo, por vezes expondo oceano intocado por baixo.
• Proteínas anticongelantes: Moléculas no sangue de peixes polares que impedem o crescimento de cristais de gelo, permitindo-lhes funcionar em água quase a congelar.

O que os cientistas esperam aprender a seguir

Os investigadores já estão a delinear missões futuras. Querem saber se os ninhos surgem nos mesmos locais ano após ano, se diferentes grupos etários escolhem disposições diferentes e quantos predadores, de facto, atacam as colónias.

Planeiam também combinar cartografia do fundo do mar com modelos computacionais. Ao simular vários padrões de predação e fluxo de correntes, podem testar quais as disposições de ninhos que fazem mais sentido para a sobrevivência. Esse tipo de modelação ajuda a distinguir entre aglomeração aleatória e uma verdadeira estratégia social.

Por agora, as imagens do Mar de Weddell servem de lembrete de que, mesmo num dos cantos mais frios e escuros do planeta, os animais moldam o seu ambiente com propósito - limpando pequenos círculos na lama, depositando ovos, vigiando-os e, em conjunto, transformando um fundo marinho aparentemente vazio numa vasta e vibrante maternidade.