O cometa interestelar 3I Atlas levanta dúvidas inquietantes sobre o que realmente atravessa o nosso sistema solar.

Num fria noite comum no início de 2025, um observador num pequeno observatório numa encosta em Espanha registava discretamente dados de rotina quando algo estranho cintilou no seu ecrã. O cometa nas imagens parecia-se com qualquer outra mancha difusa, mas os números por baixo dele não se comportavam nada como os de um visitante normal do nosso Sol. Uns quantos e-mails, uma troca apressada no Slack e, dez minutos depois, a palavra começou a circular no pequeno mundo dos caçadores de asteroides: este não pertence aqui.

Chamaram-lhe 3I/ATLAS. O terceiro visitante conhecido vindo do espaço entre as estrelas. Não está ligado gravitacionalmente ao nosso Sol; está apenas a atravessar o nosso quintal numa trajetória única e irrepetível.

E foi então que a pergunta silenciosa e inquietante começou a espalhar-se: que mais já terá passado por aqui, completamente invisível?

Quando um cometa “normal” se recusa a agir como normal

À primeira vista, o 3I/ATLAS parece o tipo de cometa que se passaria à frente num feed de notícias. Pequeno, ténue, algures para lá de Júpiter, catalogado pelo ATLAS - um sistema de rastreio no Havai que costuma detetar rochas banais próximas da Terra. Nada de dramático. Sem cauda verde a iluminar o céu. Apenas mais um ponto em movimento.

Depois, os astrónomos tentaram ajustar a sua órbita em torno do Sol. A trajetória não fechava. Os números recusavam-se a voltar a formar uma elipse. O que obtiveram foi um percurso mergulhante e brutalmente aberto que gritava uma palavra: interestelar.

Todos conhecemos aquele momento em que o cérebro insiste que algo é rotina, mas o instinto diz: “Não, isto é diferente.” Foi exatamente isso que os dados orbitais fizeram às pessoas pagas para observar o céu. Já tinham visto este filme duas vezes: primeiro com o ‘Oumuamua em 2017, depois com o cometa 2I/Borisov em 2019. Ambos vieram a alta velocidade do espaço profundo e depois desapareceram em trajetórias de saída que a humanidade nunca irá visitar.

O 3I/ATLAS é mais discreto, menos fotogénico, mas a sua história fere mais. Com o ‘Oumuamua, os cientistas ainda podiam fingir que era uma reviravolta de “uma vez por século”. O Borisov transformou isso num padrão. Agora, um terceiro objeto - apanhado mais longe e ainda mais ténue - sugere uma realidade mais dura: isto pode ser o tráfego de fundo normal da galáxia. Nós é que não estávamos a olhar com atenção suficiente.

Aqui está a parte que mantém pessoas acordadas às 3 da manhã. Os levantamentos que detetaram o 3I/ATLAS não foram concebidos para seguir cada pontinho fraco a vaguear desde o vazio. Estão otimizados para rochas brilhantes, rápidas e potencialmente perigosas perto da Terra. Tudo o que esteja demasiado longe, demasiado ténue ou demasiado estranho cai nas fendas. Por isso, quando o 3I/ATLAS aparece quase por acaso, a pergunta lógica não é “quão raro é isto?”, mas sim “quantos já nos escaparam?”

Os astrónomos conseguem agora estimar que visitantes interestelares poderão estar a atravessar o Sistema Solar muito mais frequentemente do que o público imagina. No papel, isso soa interessante. Mas quando se percebe que os nossos melhores telescópios estão, na prática, a apanhar apenas os estrangeiros mais ruidosos e brilhantes, forma-se uma imagem mais inquietante: vivemos num cruzamento interestelar movimentado, com quase nenhuma lista de convidados.

O que o 3I/ATLAS revela, em silêncio, sobre os nossos pontos cegos

Para entender porque é que o 3I/ATLAS é tão importante, é preciso imaginar o Sistema Solar não como uma ilha, mas como uma paragem de descanso numa autoestrada galáctica. Cada estrela que se forma com um disco de rocha e gelo lança parte desse material para fora ao longo do tempo. Uma fração desses fragmentos é expulsa por completo, para sempre sem ligação a qualquer estrela, a deriva pela Via Láctea durante milhares de milhões de anos. O 3I/ATLAS parece ser um desses pedaços perdidos - um errante de outro berçário estelar.

E aqui está a reviravolta: foi detetado quando ainda estava longe, frio e pouco luminoso. Isso significa que a nossa tecnologia acabou de ultrapassar um limiar. Já não estamos apenas a apanhar visitantes interestelares que passam a berrar à nossa frente. Agora conseguimos, ocasionalmente, senti-los a caminho.

Pense-se no ‘Oumuamua. Só foi notado depois de já ter passado pelo Sol e estar a sair, deixando equipas frenéticas a apontar telescópios para algo que já estava a desvanecer-se. Quando as teorias sobre velas luminosas alienígenas e gelo estranho de hidrogénio inundaram as redes, o objeto em si já era um ponto que ninguém conseguia estudar devidamente.

O cometa 2I/Borisov foi mais “simpático”. Comportou-se mais como um cometa de manual, com cauda e gases, permitindo observações mais detalhadas. Mesmo assim, entrou no nosso radar tarde. Com o 3I/ATLAS, a cronologia alonga-se. Detetado para lá de Júpiter, dá aos cientistas uma janela maior para estudar a sua composição, a sua atividade, como os seus gelos reagem ao nosso Sol. Esse tempo extra vale ouro. Mas o facto de ter sido quase perdido, mesmo agora, sugere que visitantes menos cooperantes terão provavelmente passado completamente despercebidos.

A análise que se segue é quase brutalmente simples: se três objetos interestelares foram encontrados em menos de uma década com instrumentos que nem sequer estão otimizados para esse fim, então a taxa real desses visitantes é quase certamente muito maior. Alguns modelos já propõem que pequenos fragmentos interestelares entram no Sistema Solar interior constantemente - demasiado pequenos para fazer manchetes ou sequer para serem detetados.

Sejamos honestos: ninguém cataloga cada pedrinha a correr pela escuridão.

Para a defesa planetária, isso é desconfortável. Para quem sonha com artefactos alienígenas, é tentador. Estamos a amostrar apenas uma fatia fina e brilhante do que realmente existe, e o 3I/ATLAS é o toque educado no ombro a lembrar-nos da nossa ignorância.

Como os cientistas “escutam” visitantes interestelares (e porque o 3I é um aviso)

Captar um objeto interestelar não é ficar à espera de um espetáculo dramático no céu. É operar levantamentos do céu como bibliotecários obsessivos do turno da noite: varrer as mesmas zonas de escuridão vezes sem conta e alimentar essas imagens a software que assinala tudo o que se move. Para o 3I/ATLAS, esse processo desenrolou-se através dos dois telescópios do ATLAS, que tiram instantâneos rápidos e de grande campo do céu para detetar asteroides perigosos próximos da Terra.

Quando um ponto em movimento é assinalado, os astrónomos fazem observações de seguimento. Medem quão depressa se desloca de uma noite para a outra. Inserem essas posições em modelos orbitais e obtêm o percurso do objeto. Quando esse percurso se revela uma hipérbole bem aberta, a exceder a velocidade de escape do Sol, soam os alarmes: estamos perante algo vindo de fora.

Isto parece simples no papel, mas na prática é confuso e stressante. O céu é ruidoso. Satélites, raios cósmicos, píxeis defeituosos, rastos de aviões - tudo isto pode imitar um objeto em movimento. As equipas vivem numa tensão constante entre falhar uma ameaça real e perseguir fantasmas. E depois, quando um candidato finalmente parece real, há uma corrida contra o tempo para apontar telescópios poderosos antes de ele se tornar invisível.

É aí que entra o lado humano. Observadores fazem noites longas, lutam contra o tempo nublado, discutem a qualidade dos dados. Sabem que um atraso de apenas 24 horas pode significar perder uma oportunidade única na vida de estudar algo que literalmente vem de outra estrela. Não há segunda tentativa com um objeto interestelar. Quando se vai embora, vai-se embora para sempre.

As pessoas que constroem e usam estes sistemas estão cada vez mais diretas sobre o que está em jogo.

“O 3I/ATLAS não é apenas um novo cometa”, disse-me baixinho um cientista de um levantamento. “É um lembrete de que estamos a gerir um sistema de tráfego espacial do século XXI com cobertura do século XX.”

Para reduzir essa distância, a comunidade volta repetidamente a uma lista curta e prática de desejos:

• Mais levantamentos de grande campo que varram todo o céu de poucos em poucos dias, e não apenas as faixas habituais.
• Melhor automação, para que objetos ténues e lentos não sejam descartados como ruído.
• Telescópios maiores em alerta, prontos a reorientar rapidamente quando surge um candidato estranho.
• Software dedicado para assinalar órbitas hiperbólicas em tempo quase real.
• Missões futuras capazes de lançar pequenas sondas rapidamente para intercetar um visitante.

Isto não são fantasias de ficção científica. São melhorias mundanas e incrementais. Mas cada atraso significa que outro 3I pode passar, silencioso e por estudar, enquanto olhamos para o lado.

Um pequeno cometa, uma grande pergunta sobre quem e o que passa por aqui

O 3I/ATLAS não vai deslumbrar observadores ocasionais do céu. A maioria das pessoas nunca o verá, nem sequer saberá que esteve aqui. Vai fazer a sua passagem, ignorar a atração do nosso Sol e regressar à escuridão densa e silenciosa entre as estrelas. Os seus átomos transportarão - enterrada na sua estrutura congelada - a história da juventude de outro sistema: a violência da formação de planetas, a química do seu disco antigo. Nós veremos apenas uma fração dessa história através de espetros e curvas de luz ténues num ecrã.

Ainda assim, a sua presença deixa uma marca em nós. Pergunta: se três errantes interestelares já foram avistados em tão pouco tempo, como será o tráfego real nesta zona da galáxia? Quantas histórias, quantas pistas, quantas ameaças potenciais ou oportunidades já passaram por aqui sem que um único olho humano desse por isso?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
O 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar conhecido	O seu percurso em torno do Sol é hiperbólico, provando que vem de fora do nosso Sistema Solar	Dá contexto às notícias e mostra que isto faz parte de um padrão crescente
Estamos a falhar a maioria dos visitantes interestelares	Os levantamentos atuais só apanham objetos brilhantes e em condições favoráveis, e muitas vezes detetam-nos tarde	Ajuda a perceber os nossos pontos cegos e porque os astrónomos soam preocupados
Melhor cobertura do céu está no horizonte	Novos levantamentos e missões propostas visam detetar e até intercetar futuros objetos	Oferece um sentido de direção - não apenas ansiedade - sobre o que vem a seguir

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente o cometa 3I/ATLAS? É um cometa pequeno e ténue cuja órbita mostra que não está ligado ao Sol. Esse percurso hiperbólico indica aos astrónomos que veio do espaço interestelar, tornando-o o terceiro objeto interestelar confirmado, a seguir ao ‘Oumuamua e ao 2I/Borisov.
  
• Pergunta 2 É possível ver o 3I/ATLAS a olho nu? Não. O 3I/ATLAS é demasiado ténue para os olhos humanos e mesmo para a maioria dos telescópios amadores. As observações dependem de instrumentos profissionais de levantamento e de observatórios maiores capazes de detetar objetos muito fracos e distantes.
  
• Pergunta 3 Há algum perigo para a Terra devido ao 3I/ATLAS? Não. A sua trajetória não o aproxima de forma relevante do nosso planeta. A preocupação que levanta não é este cometa em específico atingir-nos, mas sim o quão pouco poderemos estar a ver de todos os objetos que atravessam o nosso Sistema Solar.
  
• Pergunta 4 Objetos interestelares podem ser sondas ou tecnologia alienígena? Até agora, tudo o que observámos sobre o 3I/ATLAS e o 2I/Borisov é consistente com cometas naturais. O ‘Oumuamua foi mais estranho, o que alimentou especulação, mas não há provas sólidas de origem artificial. Ainda assim, a ínfima fração que detetamos mantém essa questão viva em pano de fundo.
  
• Pergunta 5 O que estão os cientistas a fazer para melhorar a deteção de visitantes interestelares? Projetos próximos, como o Observatório Vera C. Rubin, vão varrer o céu com muito mais profundidade e frequência. As equipas também estão a refinar software para assinalar órbitas invulgares mais depressa e a discutir missões de resposta rápida que um dia possam enviar pequenas naves para passar junto de um objeto interestelar recém-descoberto.