Behind the pano, um foguetão reutilizável construído em França acaba de garantir um contrato de longo prazo para colocar satélites em órbita baixa, sinalizando um impulso sério da Europa para deixar de depender de lançadores americanos para os seus ativos espaciais mais estratégicos.
Um foguetão francês garante um grande acordo com a OneWeb
A operadora de satélites Eutelsat e a startup francesa MaiaSpace assinaram um acordo de vários lançamentos para colocar em órbita parte da constelação de banda larga OneWeb a partir de 2027.
O acordo, anunciado a meio de janeiro, deverá abranger vários anos e poderá representar a maior parte dos voos do foguetão Maia da MaiaSpace durante os seus primeiros três anos de operações comerciais.
A Eutelsat, que concluiu a fusão com a britânica OneWeb em 2023, gere agora a única constelação europeia de banda larga em órbita baixa (LEO). O sistema já conta com cerca de 650 satélites a voar a aproximadamente 1.200 quilómetros de altitude, fornecendo conectividade de alta velocidade a governos, forças armadas, empresas e regiões remotas.
Este acordo de lançamento ancora o crescimento futuro da OneWeb num foguetão europeu, em vez de na SpaceX ou noutros intervenientes estrangeiros.
Até agora, a Eutelsat e a OneWeb tinham pouca margem de escolha. Depois de o Soyuz russo ter deixado de ser utilizável em 2022 por razões políticas, os lançamentos passaram principalmente para a SpaceX, nos EUA, e para a agência espacial da Índia. O contrato com a Maia dá à operadora uma alternativa europeia numa altura em que o acesso seguro à órbita se está a tornar uma questão central de soberania, tanto para Paris como para Londres, dois acionistas-chave da Eutelsat.
MaiaSpace: a aposta europeia em foguetões reutilizáveis
A MaiaSpace foi criada em 2022 como subsidiária do ArianeGroup, a espinha dorsal industrial por detrás da família de foguetões Ariane. A sua missão é direta: construir um lançador parcialmente reutilizável capaz de competir com o Falcon 9 da SpaceX e outros foguetões de nova geração.
O resultado é o Maia, um foguetão de capacidade média com uma carenagem de 3,5 metros. Na versão descartável, o Maia poderá colocar até 4 toneladas em órbita baixa, visando tanto a colocação de constelações como missões institucionais. Está prevista uma fase superior opcional, chamada Colibri, para oferecer maior flexibilidade - por exemplo, entregar satélites em órbitas diferentes num único voo.
A MaiaSpace aponta para um primeiro voo de demonstração suborbital a partir do porto espacial europeu na Guiana Francesa antes do final deste ano. Se a campanha de testes decorrer como previsto, as missões comerciais poderão começar em 2027, com uma subida gradual para cerca de 20 lançamentos por ano no início da década de 2030, combinando configurações reutilizáveis e descartáveis.
O Maia não foi concebido para ser uma cópia europeia do Falcon 9, mas sim um lançador ajustado ao mercado emergente de voos frequentes e de capacidade média.
Características principais do lançador Maia
- Primeira fase parcialmente reutilizável, concebida para regresso controlado e recondicionamento
- Até 4 toneladas para órbita baixa (LEO) em modo descartável
- Fase superior opcional Colibri para perfis de missão flexíveis
- Local de lançamento em Kourou, Guiana Francesa, sob a alçada da Agência Espacial Europeia
- Meta de cerca de 20 lançamentos por ano na próxima década
Porque isto importa para a soberania europeia
O acordo Maia–OneWeb vai muito além de um contrato comercial. Enfrenta uma vulnerabilidade estratégica que tem preocupado as capitais europeias há anos: a dependência do continente de foguetões não europeus precisamente quando o espaço se está a tornar uma arena-chave de rivalidade geopolítica.
A Eutelsat encomendou cerca de 440 novos satélites à Airbus Defence and Space para renovar e expandir a constelação OneWeb. As entregas deverão começar antes do final deste ano. Estas unidades substituirão progressivamente os satélites mais antigos, cujas vidas úteis de projeto estão a aproximar-se dos limites.
Colocar centenas de satélites em órbita exige um ritmo de lançamentos constante e previsível. Depender de apenas um ou dois fornecedores estrangeiros deixa a Europa exposta a tensões políticas, controlos de exportação ou, simplesmente, à falta de vagas quando os operadores norte-americanos esgotam o calendário de lançamentos da SpaceX.
Ao acrescentar o Maia ao seu leque de opções, a Eutelsat distribui o risco e liga o futuro da infraestrutura europeia de banda larga a uma base de lançamento europeia.
O movimento encaixa também num contexto político mais amplo. O presidente francês Emmanuel Macron tem apelado repetidamente a que a UE acelere a sua estratégia espacial, citando o aumento das tensões com a Rússia e a China e a rápida militarização da órbita próxima da Terra por parte das grandes potências.
Concorrência com a Starlink e a Amazon
No plano comercial, a OneWeb enfrenta uma concorrência intensa. A Starlink da SpaceX já opera milhares de satélites, fornecendo internet ao consumidor, Wi‑Fi a bordo de aeronaves e comunicações críticas, incluindo para as forças ucranianas. O projeto Kuiper da Amazon está a preparar uma rede semelhante, apoiada pelos enormes recursos da empresa em cloud e retalho.
Neste contexto, a OneWeb posiciona-se como a alternativa “apoiada pela Europa”, embora opere globalmente e trabalhe com parceiros em todo o mundo. A sua base de clientes foca-se mais em governos, utilizadores de defesa, conectividade marítima e redes corporativas do que em assinantes individuais com antenas nos telhados.
O controlo da cadeia de lançamento, pelo menos em parte, torna-se uma ferramenta competitiva. Menores atrasos para chegar à órbita, menor risco de interrupções e regras de segurança mais rigorosas podem ajudar a OneWeb a apresentar-se como um parceiro mais seguro e previsível para entidades públicas e operadores de infraestruturas críticas.
O que isto significa para o mercado de lançamentos
O Maia entrará num mercado concorrido. Novos intervenientes como a Rocket Factory Augsburg (Alemanha), a Isar Aerospace e a espanhola PLD Space estão a desenvolver lançadores de pequena a média classe. No extremo pesado, o Ariane 6 aproxima-se finalmente do estatuto operacional após longos atrasos.
Ainda assim, há espaço para um foguetão europeu reutilizável, de capacidade média, capaz de transportar lotes de satélites de constelações. Muitos dos lançadores mais pequenos visam cargas úteis de apenas algumas centenas de quilogramas, enquanto os foguetões pesados são frequentemente demasiado grandes e caros para clientes que necessitam de voos frequentes e à medida.
| Lançador | Origem | Reutilização | Carga útil típica para LEO | Mercado-alvo principal |
|---|---|---|---|---|
| Maia | França / Europa | Parcial (primeira fase) | Até ~4 toneladas | Constelações, missões institucionais |
| Falcon 9 | Estados Unidos | Elevada (primeira fase) | Mais de 20 toneladas (descartável) | Satélites grandes, mega-constelações |
| Pequenos lançadores europeus | Europa | Maioritariamente descartáveis | Até ~1 tonelada | Pequenos satélites, demonstrações tecnológicas |
Nesse sentido, a parceria Maia–OneWeb reduz o risco do modelo de negócio do Maia. Garantir um cliente âncora significativo desde o primeiro dia ajuda a justificar o investimento na reutilização e na infraestrutura em terra na Guiana Francesa.
Como os foguetões reutilizáveis mudam a economia
Os lançadores reutilizáveis procuram reduzir o custo por quilograma para colocar carga em órbita através da recuperação e reutilização de hardware caro, como motores e sistemas de guiamento. A SpaceX demonstrou que uma primeira fase reutilizada pode voar muitas vezes com recondicionamento limitado, aproximando os foguetões de algo mais semelhante a aeronaves do que a mísseis descartáveis.
Se a MaiaSpace conseguir replicar pelo menos parte desse desempenho, a Europa ganha uma forma de baixar os preços de lançamento, mantendo empregos industriais e know-how sensível dentro das suas próprias fronteiras.
A reutilização não é apenas um desafio técnico; ela remodela cadeias de fornecimento, competências da força de trabalho e a sustentabilidade de longo prazo da atividade de lançamento.
Há compromissos a considerar. Conceber um foguetão para recuperação acrescenta peso e complexidade, o que pode reduzir a carga útil máxima ou exigir motores mais potentes. Os operadores têm então de equilibrar os benefícios da reutilização com os requisitos da missão. É por isso que o Maia está planeado em configurações descartável e reutilizável, dando aos clientes escolha consoante o peso e a urgência da sua carga.
Alguns termos-chave explicados
Órbita baixa da Terra (LEO) designa altitudes até cerca de 2.000 quilómetros. As órbitas nesta zona são ideais para constelações de banda larga porque a menor distância reduz a latência do sinal e permite ligações de internet mais rápidas. A desvantagem é que cada satélite cobre uma área menor, pelo que são necessárias muitas naves para cobertura global.
Os satélites de constelação são tipicamente mais pequenos e mais baratos do que os satélites tradicionais de comunicações em órbita geoestacionária. São concebidos para vidas úteis mais curtas, muitas vezes 5–7 anos, após as quais são substituídos. Este ciclo de substituição implica uma procura constante por lançamentos, e qualquer perturbação no calendário de lançamentos pode rapidamente afetar a qualidade do serviço.
Riscos, cenários e o que pode correr mal
Vários riscos ainda pairam sobre o plano Maia–OneWeb. Os voos de teste podem falhar, adiando o serviço comercial. Problemas técnicos com a reutilização podem obrigar a MaiaSpace a realizar mais missões descartáveis do que o previsto, aumentando os custos. Alterações regulatórias ou de controlo de exportações podem limitar a colaboração entre parceiros europeus e não europeus na cadeia de fornecimento.
Há também cenários geopolíticos a considerar. Uma deterioração grave das relações entre grandes potências poderia restringir o acesso europeu a tecnologia ou serviços de lançamento dos EUA. Nesse caso, ter um lançador operacional, controlado internamente, como o Maia passaria de “bom de ter” a “vital”, especialmente para clientes governamentais e de defesa.
Por outro lado, se o Maia se revelar fiável e competitivo em preço, poderá atrair clientes não europeus que queiram diversificar para fora de foguetões dos EUA ou da China. Isso poderia transformar a Guiana Francesa num polo de lançamentos mais movimentado e criar um ciclo de investimento, inovação e maior cadência de lançamentos.
O que isto significa para os utilizadores do dia a dia
A maioria das pessoas nunca verá um foguetão Maia e, ainda assim, as decisões tomadas agora podem moldar a forma como os seus dispositivos se ligam à internet na próxima década. À medida que o tráfego cresce e as redes de fibra atingem os seus limites - ou se tornam demasiado caras em zonas remotas - as constelações LEO irão suportar mais backhaul e ligações redundantes para operadoras móveis, frotas marítimas, companhias aéreas e serviços de emergência.
Se a Europa conseguir garantir o seu próprio acesso à órbita, os seus governos e empresas ganham mais controlo sobre essa espinha dorsal. Uma capacidade de lançamento estável e independente reduz o risco de uma decisão política, a milhares de quilómetros de distância, afetar subitamente as comunicações sobre o Atlântico, o Ártico ou regiões rurais de norte a sul, da Escócia à Sicília.
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