O papagaio mais raro do mundo inicia uma época de reprodução histórica.

Para a primeira vez em anos, os guardas da conservação estão a receber notícias promissoras nos seus recetores: o papagaio mais raro do mundo, o atarracado e noturno kākāpō, está a formar pares novamente. Após uma longa pausa na reprodução, esta ave em perigo crítico entra numa época que pode redefinir o seu futuro.

Um regresso escrito nas copas das árvores

O kākāpō é uma excentricidade evolutiva. Não consegue voar, desloca-se com um andar desajeitado e só se torna ativo depois do anoitecer. Durante milhares de anos, prosperou nas florestas da Nova Zelândia, onde não existiam mamíferos terrestres nativos para o perseguirem ou predarem.

Esse equilíbrio colapsou com a chegada de humanos, ratos, arminhos e gatos. No início da década de 1990, toda a espécie tinha caído para apenas 51 indivíduos conhecidos. Cada um tinha um nome. A extinção não era um risco distante; parecia iminente.

Três décadas de ação de emergência trouxeram a ave de volta desse precipício. O trabalho intensivo do Departamento de Conservação da Nova Zelândia, em parceria com a Ngāi Tahu, um importante iwi (grupo tribal) maori, fez crescer lentamente a população. No início de 2026, os guardas contaram 236 kākāpō, incluindo 83 fêmeas com idade para reproduzir.

Depois de descer para 51 indivíduos, a população de kākāpō é agora de 236 aves, com mais fêmeas reprodutoras do que alguma vez foi registado.

Estes números brutos são encorajadores, mas o que tem entusiasmado os cientistas este ano é o comportamento. No início de janeiro de 2026, os emissores de rádio colocados em muitas aves começaram a mostrar um pico de atividade noturna. Os machos deslocavam-se para zonas tradicionais de reprodução e vocalizavam; as fêmeas visitavam e inspecionavam locais de ninho. A espécie não se reproduzia desde 2022.

O papagaio que obedece a uma árvore com 600 anos

Os kākāpō não se reproduzem todos os anos. Esperam por um aumento súbito de alimento que só acontece quando uma conífera nativa, o rimu, produz enormes quantidades de fruto. Este evento de “mast” é imprevisível e pode estar separado por vários anos.

Quando as árvores de rimu carregam os ramos com bagas macias e oleosas, as fêmeas de kākāpō conseguem finalmente suportar o enorme custo energético de pôr ovos e criar crias. Quando as árvores ficam “silenciosas”, os papagaios também.

Toda a época de reprodução depende de uma rara frutificação em massa de antigas árvores de rimu, que podem viver seis séculos.

O último grande “mast” de rimu aconteceu em 2022, alimentando a tentativa de reprodução anterior. A frutificação deste ano desencadeou uma nova ronda. Para uma espécie que pode viver décadas, uma fêmea individual pode ter apenas algumas oportunidades de criar crias ao longo da vida.

Um ritual noturno ruidoso na floresta

Quando as condições parecem certas, os machos de kākāpō dirigem-se a arenas especiais de reprodução chamadas “leks”. Aí, limpam pequenas áreas do chão da floresta e escavam taças rasas no solo. Essas taças funcionam como altifalantes naturais, amplificando os chamamentos graves e retumbantes que os machos produzem a partir do peito.

Noite após noite, a floresta vibra com estas notas graves, que podem percorrer vários quilómetros entre as árvores. As fêmeas deambulam entre os machos, escutando e escolhendo parceiros. O processo é lento, seletivo e surpreendentemente competitivo.

• Os machos reúnem-se em leks tradicionais e escavam taças de ressonância no solo.
• Os “booms” de baixa frequência ecoam por quilómetros para chegar a fêmeas em deslocação.
• As fêmeas visitam vários machos antes de decidirem com quem acasalar.
• Após o acasalamento, as fêmeas criam as crias sozinhas em ninhos escondidos.

Quando uma fêmea põe ovos, recolhe-se a um ninho em forma de túnel, muitas vezes sob raízes de árvores ou rochas. Incuba os ovos e depois alimenta as crias à noite. Em muitos ninhos, apenas uma cria chega ao fim de cada época, mesmo quando eclodem vários ovos. Este ritmo lento é uma das razões pelas quais a espécie continua tão frágil.

Porque esta época de reprodução importa para mais do que uma espécie

Os biólogos da conservação veem cada época de reprodução do kākāpō como uma espécie de exame à saúde de todo o ecossistema. Um ano forte costuma significar que as árvores de rimu estão a prosperar, as condições climáticas são favoráveis e há abundância de alimento.

Os primeiros sinais sugerem que 2026 poderá ser uma das épocas mais produtivas desde que começaram registos detalhados há 30 anos. Com 83 fêmeas em idade reprodutora disponíveis, há a possibilidade de aumentar a população mais do que em qualquer ano anterior.

A época de 2026 poderá tornar-se a mais produtiva para o kākāpō desde o início da monitorização, se as condições atuais se mantiverem.

Ainda assim, o sucesso já não é medido apenas pelo número de crias. Após anos de ajuda humana intensiva, os cientistas estão a mudar o foco. Intervir em excesso trouxe o seu próprio conjunto de problemas.

Quando a ajuda da conservação vai longe demais

Em décadas anteriores, os guardas retiravam rotineiramente ovos para incubação artificial, criavam crias à mão e intervinham sempre que um ninho parecia em risco. Esses métodos funcionaram num sentido: aumentaram a sobrevivência no curto prazo e fizeram crescer os números rapidamente.

Mas os kākāpō criados por humanos nem sempre se comportavam como aves selvagens. Alguns tinham dificuldades com sinais sociais. Outros fixavam-se em pessoas. Sirocco, o famoso kākāpō que tentou acasalar com um apresentador de televisão em câmara, tornou-se um símbolo de quão forte pode ser essa impregnação.

Os investigadores começaram a colocar uma questão difícil: estariam a salvar a espécie, ou a construir uma população incapaz de funcionar sem cuidados constantes?

Um recuo deliberado do ninho

Este ano, os gestores estão a testar uma filosofia mais “mãos-livres”. Agora, é mais provável que os ovos permaneçam no ninho em vez de serem levados à pressa para uma incubadora. Os guardas também estão a limitar a frequência com que manuseiam adultos e crias, mesmo quando os ninhos contêm vários juvenis.

A nova estratégia procura desenvolver instintos selvagens, mesmo que isso signifique aceitar uma sobrevivência das crias ligeiramente mais baixa no curto prazo.

O objetivo não é apenas ultrapassar os próximos ciclos de reprodução. As equipas querem promover comportamentos que sustentem a espécie durante gerações sem presença humana diária.

Ao mesmo tempo, continua o trabalho em santuários sem predadores. Os kākāpō ainda sobrevivem apenas em ilhas ao largo e em locais especiais onde arminhos, ratos e gatos são rigorosamente controlados. A longo prazo, os conservacionistas esperam restaurar as aves a partes da sua antiga distribuição no continente, mas apenas se essas paisagens puderem ser mantidas seguras.

Ler os sinais de um ano histórico

As primeiras crias desta época são esperadas a partir de meados de fevereiro. As equipas de campo vão acompanhar não só quantos ovos eclodem, mas também como mães e juvenis se comportam em ninhos com menos gestão. Cada sucesso e cada perda alimentarão modelos que orientam o que acontece no próximo ano de “mast”.

Para o público, as manchetes podem centrar-se em números recorde. Dentro do programa, o teste maior é perceber se os kākāpō conseguem completar mais etapas do seu ciclo de vida sem intervenção humana.

Conceitos-chave por detrás da frágil recuperação do kākāpō

Várias ideias ecológicas estão por detrás das notícias mais recentes. Compreendê-las ajuda a contextualizar porque é que esta época parece tão decisiva.

Termo	O que significa para o kākāpō
Frutificação em massa (mast)	Anos raros em que as árvores de rimu produzem colheitas enormes de frutos, permitindo às fêmeas reproduzir-se e criar crias.
Lek	Um terreno de exibição comunal onde os machos se reúnem para vocalizar e competir por fêmeas visitantes.
Santuário sem predadores	Ilha ou área vedada, limpa de mamíferos introduzidos, que fornece o único habitat seguro restante para o kākāpō.
Reprodução assistida	Técnicas como incubação artificial e criação à mão usadas para aumentar a sobrevivência, agora a ser reduzidas.

Estes conceitos também moldam a forma como outras espécies ameaçadas são geridas. Por exemplo, eventos de “mast” afetam roedores e aves em florestas temperadas em todo o mundo, por vezes levando a surtos de pragas ou a “booms” de predadores após um grande ano de sementes. As decisões tomadas para o kākāpō podem influenciar dinâmicas florestais mais amplas nas suas pequenas ilhas.

O que isto significa para a conservação noutros locais

A tensão entre intervenção e independência surge em muitos programas de recuperação, desde os condores da Califórnia até aos pandas-gigantes. Os gestores precisam de decidir quanta ajuda de curto prazo se justifica, se isso arrisca distorcer o comportamento natural a longo prazo.

Para o kākāpō, um cenário é este: a ajuda intensiva continua, o número de crias mantém-se alto, mas as aves nunca saem de ilhas altamente geridas e dependem sempre de tecnologia e de equipas humanas. Outro cenário - o que está agora a ser testado - aceita algum risco adicional no presente para incentivar melhor parentalidade, melhor escolha de parceiros e competências de sobrevivência mais robustas.

Há muito em jogo. Se um ciclone atingir uma única ilha-santuário, uma espécie confinada ali pode ser devastada de uma só vez. Uma população mais independente e com distribuição mais ampla tem maior probabilidade de resistir a tempestades, doenças e padrões climáticos em mudança.

Por agora, o coro noturno da floresta está de volta. Os sinais de rádio continuam a marcar presença nos monitores dos guardas. Em cada sinal entrecortado e em cada “boom” distante reside a possibilidade de que este raro papagaio possa, um dia, deixar de precisar de tanta atenção humana.