O vento começa a subir logo depois do almoço, na orla do Deserto de Kubuqi, na China. Uma névoa amarela atravessa a autoestrada, engolindo sinais de trânsito e cabines de camiões, e depois vai-se dissipando lentamente ao embater numa estranha parede verde, feita pelo homem. Filas de choupos e pinheiros, plantados em linhas direitas como em parada militar, erguem-se como sentinelas voltadas para a areia. As folhas estalam com força nas rajadas, mas as dunas atrás deles ficam imóveis.
À distância, parece um milagre.
De perto, começam a notar-se as fissuras.
A muralha de mil milhões de árvores da China que está a conter a areia
Há mais de quatro décadas que a China combate o deserto com pás, mudas e uma ambição estonteante. As autoridades chamam-lhe a “Grande Muralha Verde” ou o Cinturão de Abrigo dos Três Nortes, e a escala do projecto é quase absurda: milhares de milhões de árvores a estenderem-se em faixas por todo o norte árido do país. Imagens de satélite mostram paisagens antes nuas agora sombreadas por manchas verdes e florestas em padrão xadrez. As tempestades de poeira que antes asfixiavam Pequim várias vezes por ano abrandaram, atingindo a capital com menos frequência e menor fúria.
À superfície, parece uma rara boa notícia numa cronologia climática cheia de maus títulos.
Viajar com voluntários locais na Mongólia Interior torna a escala mais tangível. Saltam por trilhos arenosos em carrinhas apinhadas, saem com sacos de lona cheios de pequenas plantas e passam longos dias a abrir buracos em solo duro. Um técnico florestal disse aos meios de comunicação estatais que tinha plantado “mais de um milhão de árvores” ao longo da carreira - e parecia suficientemente exausto para que isso pudesse ser verdade.
Os números do governo reforçam esse tom épico: a China afirma que a cobertura florestal aumentou de cerca de 12% no início dos anos 1980 para mais de 23% hoje, em parte graças a estes enormes cinturões de abrigo. O número de dias com tempestades de poeira nas principais cidades do norte terá diminuído para cerca de metade desde os anos 1990.
Cientistas que estudam estas regiões dizem que o sucesso dos cabeçalhos é real, mas a história por baixo é muito mais intrincada. Muitas árvores foram plantadas em áreas que nunca foram feitas para ser floresta - pelo menos não uma floresta densa, de uma só espécie, como as campanhas de plantação rápida tendem a favorecer. Choupos de raízes profundas e pinheiros sedentos foram colocados em estepes secas, pastagens e zonas semi-desérticas onde a água já é preciosa. No papel, o deserto recua. Debaixo de terra, os aquíferos encolhem e os arbustos nativos desaparecem em silêncio.
Esta é a verdade incómoda por trás do verde: nem todas as florestas são iguais, e nem todas as árvores são heroínas.
Quando plantar árvores se torna uma experiência arriscada
Fale com ecólogos que trabalham em Ningxia ou Gansu e ouvirá a mesma frase cautelosa: “As árvores são boas, mas…”. O método que fez disparar os números da China é brutalmente simples. Escolher uma espécie de crescimento rápido, plantá-la em filas densas por áreas imensas, contar a nova copa, seguir em frente. Durante algum tempo, os resultados parecem espectaculares em satélites e imagens de drones. O problema começa uma década depois, quando essas árvores são mais altas, mais velhas e desesperadamente sedentas.
Em terrenos já secos, essa sede tem um custo que ninguém pagou à partida.
Uma equipa de investigação que visitou plantações no Deserto de Mu Us encontrou faixas inteiras de choupos a ficar cinzentos de cima para baixo. O lençol freático tinha descido; as raízes já não o conseguiam alcançar. Pastores locais disseram-lhes que pequenas nascentes que usavam em crianças tinham encolhido ou desaparecido. As ervas antes usadas para forragem foram sombreadas pelas árvores e depois regressaram de forma irregular quando as plantações rarearam ou morreram.
Em alguns pontos, o solo entre os troncos transformou-se em pó, sem a crosta de plantas nativas e micróbios que antes o mantinha coeso. Quando ventos fortes voltaram, a terra foi levada dessas plantações falhadas mais depressa do que de áreas intactas.
É aqui que a lógica simplista de “árvore igual a bom” começa a desfazer-se. Ecossistemas áridos funcionam como contas bancárias precárias: cada gota de chuva, cada pedaço de sombra, cada raiz conta. Plantar florestas densas em lugares que evoluíram como pradarias ou matagais reinicia esse equilíbrio. As árvores extraem mais água do solo e do ar do que arbustos baixos. As suas agulhas e folhas alteram a forma como a neve derrete e quanto sol o solo absorve.
Com o tempo, isso pode inclinar uma região inteira de “stressada mas estável” para “a colapsar em silêncio”.
Sejamos honestos: ninguém que desenhou estes projectos nos anos 1980 estava a pensar em micróbios do solo ou biodiversidade da estepe.
Lições, dúvidas e uma forma mais lenta e mais inteligente de plantar
Os cientistas que hoje aconselham o controlo do deserto na China falam muito menos de “plantar árvores” e muito mais de “adequar a vegetação à água”. A mudança soa técnica, mas no terreno é surpreendentemente prática. Antes de qualquer muda entrar no solo, as equipas são incentivadas a testar quanta precipitação a área realmente recebe, quão depressa essa água evapora e quanta água o solo consegue armazenar em profundidade. Depois traçam uma linha dura sobre quanta vegetação esse orçamento hídrico consegue sustentar.
Só depois decidem se devem plantar árvores, arbustos, ervas - ou, por vezes, nada.
Um erro comum, especialmente em campanhas políticas, é perseguir mudanças dramáticas e visíveis. Longas filas de pinheiros jovens parecem impressionantes numa visita televisiva; pequenos arbustos nativos não. Assim, por vezes, as autoridades pressionam por florestas mais densas e mais altas do que a terra consegue realisticamente sustentar. Quando essas árvores recuam e morrem mais tarde, as pessoas no terreno sentem que falharam, e o ciclo repete-se com mais uma ronda de plantação.
Um ecólogo de Lanzhou descreveu isto uma vez como “maquilhagem verde” numa paisagem seca. Beleza de curto prazo, fissuras de longo prazo. Uma abordagem mais paciente foca-se nas taxas de sobrevivência ao longo de décadas, mesmo que isso signifique menos árvores, mais arbustos tolerantes à seca e manchas protegidas de areia nua deixadas para fazerem, em silêncio, o seu trabalho.
“Plantar a coisa certa no sítio certo é muito mais útil do que plantar o maior número de árvores no menor tempo”, diz um investigador de desertos baseado em Pequim. “Um matagal ralo e saudável pode travar a areia tão bem como uma floresta sedenta e em falência - e não roubará água ao amanhã.”
- Pergunte o que crescia ali antes
Veja fotografias antigas, registos locais, memórias de pastores. As espécies nativas tendem a lidar melhor com a seca e o vento do que árvores importadas. - Comece pelo solo e pela água, não pelas mudas
Meça a precipitação, observe onde se formam poças, cave pequenas covas para sentir a humidade. A terra já lhe está a dizer o que consegue suportar. - Procure diversidade, não uma única “árvore milagrosa”
Faixas mistas de arbustos, ervas e algumas árvores costumam ser mais resilientes do que um bloco sólido de uma só espécie de crescimento rápido.
O futuro inquieto da Grande Muralha Verde
A China não vai deixar de plantar árvores. O país incorporou o seu legado de controlo do deserto em vastos planos de “civilização ecológica”, definiu novas metas para expandir a cobertura florestal e enquadrou o reverdecimento como uma parte central da sua resposta climática. Para milhões de pessoas que vivem a sotavento de antigas “bacias de poeira”, os benefícios são reais: menos tempestades sufocantes, agricultura mais estável, a sensação de que a terra já não lhes foge debaixo dos pés.
Ao mesmo tempo, mais vozes dentro da própria comunidade científica chinesa fazem perguntas mais difíceis sobre que tipo de futuro verde está a ser construído - e a que custo escondido.
Há aqui uma lição silenciosa que vai muito além das fronteiras da China, chegando a qualquer campanha bem-intencionada de “plantar mil milhões de árvores” que se torne tendência nas redes sociais. Nem todas as compensações de carbono são iguais, nem todas as florestas são florestas no sentido ecológico, e nem toda a paisagem ferida quer ser coberta por crescimento alto e frondoso. Algumas precisam de espaço para respirar, tempo para regenerar as suas crostas e ervas, e margem para plantas de raízes superficiais que não aparecem tão bem em fotografias aéreas brilhantes.
Todos já passámos por isso: aquele momento em que uma solução simples parece tão satisfatória que deixamos de ler as letras pequenas.
A Grande Muralha Verde está a forçar uma reavaliação global do que significa, de facto, restaurar. Talvez o sucesso não seja o maior número num contador de árvores, mas um mosaico de vitórias menores: lençóis freáticos que deixam de descer, arbustos nativos a regressar, menos tempestades, mais aves. Talvez esse tipo de paciência não caiba tão bem num slogan de campanha ou numa infografia viral.
Ainda assim, essa é a versão desconfortável e directa da reparação climática: viver dentro dos limites da terra, mesmo quando o mapa de satélite parece menos espectacular.
As dunas na fronteira da China estão, por agora, a aguentar. A questão é se os ecossistemas que estamos a construir para as travar serão fortes o suficiente - e humildes o suficiente - para durar.
| Ponto-chave | Detalhe | Valor para o leitor |
|---|---|---|
| Faixas de árvores abrandam a expansão do deserto | A Grande Muralha Verde da China reduziu tempestades de poeira e recuou visivelmente a areia em algumas regiões | Dá uma noção realista do que projectos de árvores em grande escala podem alcançar contra a degradação do solo |
| Árvores erradas, no sítio errado | Plantações monoculturais em zonas secas podem drenar águas subterrâneas, matar plantas nativas e colapsar após uma década | Ajuda a perceber porque mensagens simples de “plantar mais árvores” podem ter efeitos ecológicos perversos |
| Restauração mais inteligente, baseada no local | Desenhar projectos com base em orçamentos hídricos, espécies nativas e vegetação mista aumenta o sucesso a longo prazo | Oferece uma lente mais matizada para avaliar e apoiar projectos de reflorestação ou clima |
FAQ:
- Pergunta 1 - O projecto de mil milhões de árvores da China está, de facto, a travar a desertificação?
Em parte, sim. Em várias regiões do norte, faixas de árvores e arbustos estabilizaram dunas, reduziram a velocidade do vento ao nível do solo e diminuíram o número de tempestades de poeira severas que chegam às grandes cidades. A desertificação impulsionada por sobrepastoreio e erosão do solo abrandou nessas zonas-alvo, embora algumas áreas permaneçam altamente vulneráveis.- Pergunta 2 - Porque estão os cientistas preocupados se os desertos estão a encolher?
Os investigadores temem que plantações densas e muito exigentes em água estejam a ser colocadas em ecossistemas naturalmente secos. Estas florestas podem baixar os níveis de água subterrânea, pressionar a vegetação nativa e, por vezes, morrer em vagas após alguns anos mais secos, deixando a terra mais frágil do que antes.- Pergunta 3 - Todas as novas florestas da China são monoculturas?
Não. As primeiras fases dependeram muito de plantações de uma só espécie, frequentemente choupos ou pinheiros. Programas mais recentes usam faixas mistas de árvores, arbustos e ervas, e alguns focam-se na recuperação de estepe ou matos nativos em vez de forçar florestas fechadas.- Pergunta 4 - Isto afecta metas climáticas globais e compensações de carbono?
Sim. Plantações em áreas secas podem armazenar menos carbono ao longo do tempo se tiverem elevada mortalidade ou desencadearem degradação do solo. Isso significa que nem toda a promessa de “mil milhões de árvores” se traduz em armazenamento de carbono estável e duradouro, o que é importante para um planeamento climático credível.- Pergunta 5 - Qual é a melhor alternativa à plantação massiva de árvores em terras áridas?
Muitos ecólogos recomendam uma combinação de abordagens: proteger a vegetação existente, restaurar arbustos e ervas nativas, reduzir o sobrepastoreio e plantar árvores apenas onde o orçamento hídrico e a ecologia local o permitem. Projectos mais lentos e de menor escala, ajustados a cada paisagem, superam muitas vezes grandes campanhas uniformes de plantação.
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