Porque as células da tua mãe permanecem em ti para sempre

Durante a gravidez, as mães transmitem mais do que genes, alimento e oxigénio. Um punhado das suas próprias células migra para o corpo do bebé, instala-se em órgãos e pode permanecer lá durante décadas. Estas células “estranhas” evitam, de algum modo, o ataque do sistema imunitário, moldando a saúde de formas subtis e, por vezes, preocupantes.

O legado oculto da gravidez

Os cientistas têm um nome para esta mistura celular: microquimerismo materno. Refere-se à presença, numa criança, de uma pequena população de células que vem diretamente da mãe. O termo “quimerismo” vem da mitologia, onde uma quimera é uma criatura feita a partir de diferentes animais. Neste caso, uma pessoa transporta discretamente células de outra.

O fenómeno foi documentado pela primeira vez na década de 1960, quando investigadores detetaram células com uma assinatura genética materna dentro de crianças muito tempo após o nascimento. Trabalhos posteriores mostraram que o trânsito não é de sentido único. Durante a gravidez, células fetais também atravessam a placenta e podem persistir na mãe durante grande parte da sua vida.

As células maternas são raras - por vezes apenas uma em um milhão - e, ainda assim, foram encontradas no fígado, coração, pele e até no cérebro de filhos já adultos.

Estas células costumam manter-se silenciosas, integrando-se no pano de fundo da biologia do dia a dia. Em alguns estudos, surgem perto de locais de lesão tecidular, sugerindo um papel na reparação. Outras investigações associam-nas a doenças autoimunes, em que o sistema imunitário ataca por engano os próprios tecidos do corpo. Esse duplo papel torna-as, ao mesmo tempo, promissoras e inquietantes para os médicos.

Porque é que o sistema imunitário deixa as células da mãe ficar

Do ponto de vista da imunologia, o microquimerismo materno é intrigante. O sistema imunitário é treinado para reconhecer o “próprio” e eliminar tudo o que pareça diferente, desde vírus até órgãos transplantados. As células maternas têm um perfil genético distinto, pelo que deveriam ser rejeitadas como um enxerto incompatível.

No entanto, em muitas pessoas são toleradas durante anos. Um estudo recente em ratinhos, liderado pela imunologista Yanyan Peng e publicado na revista Immunity, oferece uma pista forte para explicar porquê. Os investigadores manipularam ratinhos de modo a conseguirem remover seletivamente tipos específicos de células maternas e observar o que acontecia ao sistema imunitário da descendência.

Concentraram-se num subconjunto de células marcadas por duas proteínas na superfície, conhecidas como LysM e CD11c. Estes marcadores são típicos de células mieloides ou dendríticas - células do sistema imunitário que funcionam como batedores e instrutores, mostrando a outras células o que atacar e o que poupar.

Um pequeno grupo de células imunitárias maternas, que chega cedo na vida fetal, parece “ensinar” o sistema imunitário do bebé a considerar seguras as células derivadas da mãe.

Estas células maternas LysM⁺ CD11c⁺ vêm da medula óssea da mãe e atravessam a placenta durante a gravidez. Uma vez dentro do feto, ajudam no desenvolvimento de uma classe de células imunitárias chamadas células T reguladoras, ou Tregs. As Tregs acalmam reações imunitárias e são centrais para a tolerância, incluindo a tolerância às células da mãe.

Quando os investigadores removeram as células maternas LysM⁺ CD11c⁺ no seu modelo de ratinho, este processo de “educação” falhou. O número de Tregs caiu a pique. As células maternas que normalmente seriam toleradas passaram a parecer invasoras. O sistema imunitário da descendência virou-se contra elas, desencadeando um estado inflamatório.

Um equilíbrio delicado, não uma trégua fixa

Estas conclusões sugerem que a tolerância às células maternas não é um acordo único estabelecido durante a gravidez. Depende de um equilíbrio ativo e contínuo, mantido por um pequeno grupo de células imunitárias especializadas. Perturbar esse grupo e a paz colapsa.

Esta ideia desafia a visão simplista, comum nos manuais, de que o sistema imunitário aprende o que é “próprio” apenas uma vez, no início da vida. Em vez disso, a fronteira entre o próprio e o não‑próprio parece mais flexível, constantemente negociada nos tecidos onde células maternas e do filho se encontram.

A linha entre “eu” e “não eu” afinal é mais difusa do que a maioria de nós aprendeu na escola.

O que as células maternas podem significar para a sua saúde

Os investigadores estão apenas a começar a mapear as consequências de transportar células maternas ao longo da vida. Até agora, os estudos sugerem vários papéis possíveis, alguns benéficos, outros arriscados.

• Reparação tecidular: células maternas foram observadas em locais de lesão, onde podem ajudar a reconstruir tecido danificado.
• Doença autoimune: em condições como lúpus ou esclerodermia, níveis mais elevados de microquimerismo materno foram por vezes encontrados, sugerindo um papel em ataques imunitários mal direcionados.
• Efeitos neurológicos: células maternas foram detetadas no cérebro, levantando questões sobre como poderiam influenciar o neurodesenvolvimento ou a inflamação em perturbações neurológicas.
• Cancro: alguns tumores contêm células maternas, embora os cientistas ainda estejam a apurar se essas células promovem o crescimento do cancro, o travam, ou se apenas ficam apanhadas no fogo cruzado.

A mesma célula pode até comportar-se de forma diferente consoante o contexto. Num tecido pode ajudar na cicatrização; noutro, pode ser interpretada como ameaça, alimentando inflamação crónica.

Uma nova forma de pensar o “próprio”

O facto de uma fração tão pequena de células imunitárias maternas controlar a tolerância sugere que o resto das células maternas no corpo da criança pode ter finalidades totalmente diferentes. Podem estar envolvidas em adaptação de longo prazo ao ambiente ou em ajustes subtis do metabolismo e do crescimento.

Isto desfoca pressupostos antigos sobre identidade. Biologicamente, nenhum de nós é uma unidade selada. Os nossos corpos alojam comunidades microbianas, fragmentos virais no ADN e, em muitos casos, uma dispersão silenciosa de células das nossas mães e, no caso de mulheres que engravidaram, dos seus filhos.

Tipo de mistura celular	De onde vem	Possíveis efeitos
Microquimerismo materno	Células maternas que atravessam a placenta para o feto	Reparação tecidular, tolerância imunitária, risco autoimune
Microquimerismo fetal	Células fetais que entram na circulação da mãe	Cicatrização, complicações relacionadas com a gravidez
Quimerismo de transplante	Células de órgão dador ou de medula óssea num recetor	Rejeição ou tolerância a transplantes

O que isto pode significar para a medicina do futuro

Compreender como as células maternas conseguem viver em paz dentro de outra pessoa pode remodelar várias áreas da medicina. Se os investigadores conseguirem imitar a forma como as células maternas LysM⁺ CD11c⁺ educam o sistema imunitário, especialistas em transplantes poderão melhorar a aceitação de órgãos dadores ou de medula óssea sem fármacos imunossupressores pesados e vitalícios.

A investigação em doenças autoimunes também poderá mudar. Em vez de se focarem apenas em células imunitárias hiperativas, os cientistas poderão analisar se circuitos de tolerância estabelecidos durante a gravidez foram perturbados. Em alguns doentes, microquimerismo materno diminuído ou um “treino” defeituoso de Tregs pode ser uma peça em falta no puzzle.

Terapias futuras poderão visar não apenas bloquear a inflamação, mas restaurar as lições finamente afinadas que o sistema imunitário recebe antes do nascimento.

Há também questões éticas e práticas. À medida que os testes se tornam mais sensíveis, conseguem detetar vestígios minúsculos das células de outra pessoa no sangue ou nos tecidos. Os clínicos precisarão de orientações sobre como interpretar esses achados, especialmente em contextos legais ou forenses onde a presença de ADN “estranho” pode ser mal compreendida.

Dar sentido à ciência em casa

Para a maioria das pessoas, saber que transporta um pouco das células da mãe não muda nada no dia a dia. Este microquimerismo é silencioso, e a evidência atual não apoia rastreios de rotina. Ainda assim, o conceito pode ajudar as famílias a pensar de outra forma sobre condições de saúde que se repetem ao longo de gerações.

Imagine uma família em que a doença autoimune aparece em vários irmãos enquanto a mãe mostra apenas sintomas ligeiros. Uma hipótese é que um padrão partilhado de células maternas e de “educação” imunitária no útero estabelece riscos semelhantes nas crianças. Isso não significa que a mãe “causou” a doença. Em vez disso, enquadra a doença como o resultado de uma biologia partilhada e complexa, que se estende por dois corpos e por muitas décadas.

Alguns termos são úteis para ter em mente ao ler sobre esta investigação. “Células T reguladoras”, ou Tregs, são como travões do sistema imunitário, prevenindo reações exageradas. “Células dendríticas” funcionam como professoras, mostrando a outras células imunitárias o que devem atacar e o que devem tolerar. As células maternas LysM⁺ CD11c⁺ comportam-se um pouco como professoras visitantes na sala de aula imunitária fetal, orientando essas lições numa fase muito precoce.

À medida que mais estudos em humanos se basearem no trabalho em ratinhos, os investigadores esperam mapear durante quanto tempo diferentes células maternas persistem, que órgãos preferem e como acontecimentos de vida - como infeção, vacinação ou gravidez na geração seguinte - podem alterar o seu destino. Por agora, uma coisa é clara: a ligação biológica entre mãe e filho não termina no nascimento. Está escrita, literalmente, na composição celular do corpo.