Segundo estes geólogos, Portugal e Espanha estão lentamente a girar sobre si próprios.

À primeira vista, a Península Ibérica parece um bloco sólido e imóvel da Europa. Bem no subsolo, está a fazer algo mais estranho.

Muito abaixo das vinhas, cidades e praias de Espanha e Portugal, forças tectónicas estão silenciosamente a torcer a massa continental numa rotação lenta, no sentido dos ponteiros do relógio, remodelando a forma como os cientistas compreendem o risco sísmico em torno do Mediterrâneo ocidental.

Um bloco do tamanho de um continente que se recusa a ficar quieto

Todos os continentes se movem, arrastados por placas tectónicas que derivam sobre a parte superior dúctil do manto terrestre, a astenosfera. Os manuais descrevem frequentemente isto como uma espécie de correia transportadora gigantesca: uma placa desliza ao lado, por baixo ou por cima de outra ao longo de limites nítidos e bem definidos.

A Península Ibérica não obedece por completo a esse quadro simples. Aqui, as placas Africana e Eurasiática avançam uma em direção à outra a apenas 4 a 6 milímetros por ano. Essa velocidade é mais lenta do que o crescimento de uma unha, mas, ao longo de milhões de anos, é suficiente para fechar oceanos e elevar cadeias montanhosas.

Em muitas partes do seu limite, África e Eurásia interagem de forma clássica. Falhas claras, zonas de subducção ou frentes de colisão assinalam onde uma placa mergulha por baixo ou embate contra outra. A oeste de Portugal, no Atlântico, e ao longo de partes da costa argelina, esse limite é nítido.

A mesma colisão de placas que construiu montanhas no sul da Europa também está a torcer suavemente Espanha e Portugal como um volante de pedra gigantesco.

A sul da península, porém, as coisas complicam-se. O geólogo Asier Madarieta e colegas descrevem um limite difuso e complexo sob o sul de Espanha, Portugal e o Mediterrâneo ocidental. Em vez de uma única falha principal, a tensão distribui-se por uma vasta região da crosta, deformando-a de formas subtis.

Uma península sob pressão desigual

O bloco Ibérico encontra-se encaixado entre várias zonas ativas. A pressão chega de frente, a sul, à medida que a placa Africana empurra para norte. Ao mesmo tempo, chegam forças laterais a partir do Mediterrâneo ocidental, onde a crosta está a ser comprimida e reconfigurada.

Como estas forças não estão perfeitamente alinhadas, a península não desliza simplesmente para norte com a placa Eurasiática. Sofre um binário, uma força de torção, que empurra todo o bloco para uma rotação lenta no sentido dos ponteiros do relógio.

Em vez de derivar diretamente para norte com a Europa, a Península Ibérica está gradualmente a pivotar sobre si própria, rodando no sentido dos ponteiros do relógio à escala geológica.

Esta rotação não é algo que se consiga sentir. É medida em frações de milímetro por ano e revelada apenas graças a redes densas de estações GPS e à análise cuidadosa de registos sísmicos. Em conjunto, os dados mostram que diferentes partes da península se movem de forma ligeiramente distinta, somando-se a um suave movimento de pivotamento.

O domínio de Alborão: uma peça-chave do puzzle

Uma pequena região desempenha um papel desproporcionado neste movimento: o domínio de Alborão, situado entre o sul de Espanha e o norte de Marrocos. Preso entre as placas Africana e Eurasiática, este bloco está a deslocar-se para oeste.

À medida que se move, deforma a crosta em torno do Estreito de Gibraltar, produzindo uma cadeia montanhosa curva conhecida como Arco de Gibraltar. Este arco liga a Cordilheira Bética, em Espanha, às montanhas do Rif, em Marrocos, como uma ponte de pedra sobre o Mediterrâneo ocidental.

O empurrão para oeste na zona de Alborão não é uniforme. Alguns setores registam um forte movimento lateral; outros, muito menos. Onde o movimento lateral é fraco, a pressão da placa Africana faz-se sentir mais diretamente, produzindo compressão à medida que a crosta é esmagada contra a Eurásia.

Noutros locais, parte dessa energia compressiva é redirecionada. Em vez de provocar uma colisão limpa, a crosta pode deslizar, dobrar e esticar-se ao longo de uma vasta área. O resultado é uma deformação distribuída por centenas de quilómetros, em vez de se concentrar numa única linha de falha óbvia.

Gibraltar: onde África “atinge” a Ibéria

O contacto mais direto situa-se a sudoeste do Estreito de Gibraltar. Aí, a placa Africana atua um pouco como um êmbolo a bater no flanco da península. Esse empurrão oblíquo não só comprime a Ibéria, como também ajuda a fazê-la rodar.

A sudoeste de Gibraltar, o empurrão para norte de África atinge a Ibéria fora do centro, gerando o binário que lentamente força Espanha e Portugal a rodar.

Nesta zona, os geólogos observam tanto compressão como movimentos laterais, juntamente com uma rede de falhas, algumas enterradas e mal cartografadas. Os campos de velocidades do GPS mostram que o sul da Ibéria não se move exatamente na mesma direção que o norte, apoiando a ideia de uma torção global no sentido dos ponteiros do relógio.

Porque isto importa para os sismos

A Ibéria não costuma ser listada entre as regiões sísmicas mais perigosas do planeta, mas regista sismos significativos. Alguns ocorrem em locais onde não é visível qualquer falha à superfície, o que há muito intriga os especialistas.

Madarieta sublinha que existem muitas zonas em Espanha e Portugal que apresentam deformação ou atividade sísmica sem uma estrutura tectónica clara a que atribuir a causa. Uma melhor compreensão da rotação da península dá aos sismólogos um novo enquadramento para interpretar esses eventos.

• A colisão África–Eurásia cria tensão distribuída por toda a Ibéria, não apenas ao longo de uma única falha.
• A rotação no sentido dos ponteiros do relógio sugere que algumas estruturas ocultas podem estar a cisalhar ou a dobrar em profundidade.
• Áreas sem falhas mapeadas podem, ainda assim, situar-se sobre zonas ativas de acumulação de deformação.

Saber que o bloco Ibérico está a rodar ajuda os especialistas a identificar zonas onde a tensão pode acumular-se silenciosamente, mesmo quando a paisagem parece estável e intacta.

Nenhum modelo consegue dizer exatamente quando ou onde ocorrerá o próximo sismo. Ainda assim, identificar regiões onde a tensão se concentra devido a este movimento rotacional pode orientar levantamentos mais detalhados, novas estações sísmicas e mapas de perigosidade atualizados.

O que “rotação” significa à escala humana

Quando os geólogos dizem que Espanha e Portugal estão a rodar, não estão a descrever um giro dramático que lance Lisboa para o Atlântico. O movimento é tão lento que são necessários milhões de anos para resultar numa alteração perceptível de posição.

Em escalas geológicas, porém, essa rotação pode redirecionar subtilmente a formação de montanhas, remodelar linhas de costa e alterar padrões de risco sísmico. Pequenas diferenças de movimento ao longo da península podem também mudar a forma como os rios escavam a paisagem ou como os sedimentos se depositam ao largo.

Aspeto	O que acontece hoje	Efeito a longo prazo
Convergência de placas	África move-se 4–6 mm/ano em direção à Eurásia	Compressão contínua da Ibéria e do Mediterrâneo ocidental
Rotação	O bloco Ibérico pivota muito lentamente no sentido dos ponteiros do relógio	Alteração das posições relativas de regiões dentro da península
Sismicidade	Sismos moderados, alguns em estruturas pouco conhecidas	Mudança na distribuição de falhas ativas e zonas de tensão

Como os cientistas acompanham uma península em movimento

A geodésia moderna baseia-se em estações GPS permanentes fixadas na rocha-mãe por toda a Europa e Norte de África. Ao acompanhar pequenas variações nas suas posições ao longo de anos, os investigadores constroem mapas de como cada parte da região se está a mover.

Sismómetros sensíveis acrescentam outra camada. Registam sismos demasiado pequenos para serem sentidos, revelando que porções da crosta estão a deslizar e quais estão bloqueadas. Em conjunto com a cartografia geológica e modelos numéricos, estes dados tornam possível reconstruir as forças que atuam sobre a Ibéria.

No caso de Espanha e Portugal, o padrão aponta para um bloco sob torção, retorcido entre África e a Eurásia, com o domínio de Alborão a deslizar para oeste e Gibraltar a albergar uma zona-chave de impacto.

Conceitos-chave por detrás da torção ibérica

Vários termos técnicos surgem frequentemente em estudos deste tipo. Compreender alguns deles ajuda a fazer sentido do que está a acontecer sob a Ibéria:

• Astenosfera: uma camada semi-dúctil do manto superior, sob as placas rígidas, que permite o seu movimento.
• Subducção: quando uma placa tectónica mergulha por baixo de outra, normalmente formando arcos vulcânicos. Na Ibéria do Mediterrâneo ocidental, grande parte da colisão atual ocorre sem subducção clássica.
• Limite de placas difuso: uma zona ampla onde a deformação se distribui por muitas falhas e dobras, em vez de se concentrar numa única linha.
• Binário (força de torção): produzido quando as forças atuam fora do centro; aqui, é o que faz o bloco Ibérico rodar no sentido dos ponteiros do relógio.

Modelos que incluem estes processos permitem aos investigadores simular cenários, como a forma como a deformação poderá migrar pelo sul da Ibéria nos próximos milhares de anos, ou onde a tensão poderá acumular-se ao longo do Arco de Gibraltar.

O que isto significa para as pessoas em Espanha e Portugal

Para os residentes, esta rotação lenta não mudará a vida do dia a dia. As estradas não se vão abrir subitamente porque a península rodou uma fração de milímetro. A principal relevância está em edifícios mais seguros, melhores normas e um planeamento mais inteligente em zonas que suportam, discretamente, o impacto desta torção geológica.

Autoridades e engenheiros dependem de avaliações de perigosidade sísmica que integram modelos tectónicos como este. Compreender que a Ibéria não apenas se desloca para norte, mas também roda, ajuda a refinar essas avaliações, sobretudo para cidades costeiras perto do Golfo de Cádis, do Algarve, da Andaluzia e do Estreito de Gibraltar, onde as forças em jogo são mais complexas.