Um bilião de árvores na China trava o deserto, mas alguns especialistas dizem que a campanha pode estar a prejudicar os ecossistemas.

Na orla do Deserto de Tengger, na China, o ar sabe a pó e gasóleo. Uma fila de jovens choupos, tão finos que parecem desenhados a lápis, treme sob um vento que os quer apagar. Um agricultor de boné desbotado apoia-se na pá, semicerrando os olhos no horizonte onde a areia amarela, outrora, avançava em direcção à sua aldeia como uma maré lenta e mortal. Agora, há uma faixa de verde entre ele e as dunas - uma promessa de mil milhões de árvores de que o deserto pode ser travado.

Mas, enquanto as mudas sussurram, uma ecóloga ao seu lado murmura uma história diferente. Nem todo o verde, diz ela, é bom.

Algumas raízes curam a terra. Outras, silenciosamente, drenam-na.

O deserto que a China está a tentar prender com árvores

Vista do espaço, a China do norte parece uma frente de batalha entre cores. Os desertos bege empurram para sul, faixas verdes empurram de volta, e, no meio, há uma mistura inquieta de campos, cidades e poeira. Há mais de quatro décadas que a China atira árvores ao problema - uma gigantesca Grande Muralha Verde que se estende por milhares de quilómetros, plantada para travar o avanço do Gobi e de outros desertos.

Da perspectiva de Pequim, a história é simples: mais árvores, menos tempestades de areia, cidades mais felizes. No papel, os números impressionam.
Mas os ecossistemas nem sempre leem relatórios de políticas.

Ao viajar ao longo da Grande Muralha Verde, encontra-se pessoas cujas vidas foram reconfiguradas por estas plantações. Na Mongólia Interior, os habitantes mais velhos ainda se lembram dos “dias do vento negro”, quando o meio-dia virava noite e a areia raspava nas janelas como vidro partido. Agora, dizem muitos, esses dias são mais raros. Algumas aldeias mostram fotografias: ruas antes soterradas em montes de areia, hoje ladeadas por filas finas e ordenadas de pinheiros ou choupos.

As estatísticas oficiais ecoam essa sensação. As autoridades chinesas afirmam que dezenas de milhões de hectares de floresta e arbustos foram acrescentados no norte desde o final da década de 1970, e os dados de satélite mostram, de facto, manchas verdes em expansão na orla do deserto.
Visto de muito longe, o plano parece funcionar.

Chegue mais perto e começam a notar-se as fissuras. Muitas destas plantações são “verdes” apenas na cor - monoculturas de espécies de crescimento rápido, muitas vezes não nativas, a sorver água subterrânea. Em algumas zonas de Ningxia e Gansu, os níveis freáticos estão a descer, as nascentes a secar e os arbustos nativos a desaparecer silenciosamente sob a sombra de árvores importadas. Cientistas alertam que faixas espessas de choupos sedentos, em áreas semiáridas, podem tornar um território já frágil ainda mais seco, quando passam os primeiros anos de entusiasmo e a manutenção diminui.

O paradoxo é brutal: uma campanha concebida para travar a desertificação pode, em alguns locais, acelerá-la.
É isso que as imagens de satélite não mostram.

Quando plantar árvores resolve um problema e cria mais três

No papel, a técnica parece maravilhosamente directa: traçar uma linha para onde não se quer que o deserto vá e plantar árvores ao longo dela. Na realidade, agricultores mais velhos costumam abanar a cabeça perante essa arrumação. Tradicionalmente, as comunidades usavam uma mistura de ervas, arbustos e árvores dispersas para fixar as dunas, escolhendo espécies para cada pequeno bolso de solo e humidade. A campanha moderna, muitas vezes, inverte essa sabedoria, preferindo filas e filas da mesma árvore de crescimento rápido que satisfaz metas e imagens de drone.

Plantar é fácil. Viver com o que se planta é mais difícil.
É aí que começa a verdadeira complexidade.

Um dos avisos mais citados vem de partes da Mongólia Interior, onde enormes plantações de choupos foram, em tempos, símbolo de sucesso. Após uma ou duas décadas, muitas dessas árvores começaram a morrer quase ao mesmo tempo. Cresceram depressa, bebendo fundo do lençol freático, e depois atingiram o limite numa terra que simplesmente não as conseguia sustentar indefinidamente. Os campos por baixo ficaram com pior solo, menos vegetação nativa e níveis de água a cair. Pastores locais, que dependem de gramíneas resistentes do deserto para o pastoreio, queixaram-se de que a “floresta” lhes deixou menos alimento para os animais do que as dunas nuas alguma vez deixaram.

Já todos estivemos nesse momento em que uma solução que parecia brilhante no primeiro dia começa a revelar custos escondidos ao fim de dez anos.

Ecólogos que estudam terras secas dizem que o erro central é confundir “cobertura verde” com “saúde do ecossistema”. Uma plantação de uma única espécie pode parecer espectacular nas estatísticas e nas fotos de satélite, mas funcionar como uma linha de produção frágil na prática. Uma praga, uma seca, uma mudança de política - e todo o sistema pode vacilar. Os mosaicos naturais de estepe desértica - arbustos baixos, gramíneas de raízes profundas, árvores dispersas, insectos e micróbios adaptados - podem parecer desleixados e “vazios”, mas estão finamente ajustados para viver com pouca água e grandes amplitudes térmicas. Quando estes mosaicos são substituídos por paredes densas de árvores uniformes e sedentas, a terra perde resiliência.

Sejamos honestos: ninguém lê realmente um mapa de reflorestação e pergunta: “E os fungos do solo?”

Como é uma árvore “melhor” numa terra com sede

Pergunte-se aos cientistas no terreno o que ajuda de facto, e as respostas soam mais modestas e menos heróicas do que um slogan de mil milhões de árvores. A revolução silenciosa está em escolher menos árvores, melhor colocadas, e misturá-las com arbustos e ervas que já sabem sobreviver na região. Em alguns projectos-piloto, as equipas começam por estabilizar as dunas com quadrículas de palha, depois semeiam gramíneas tolerantes à seca e arbustos locais, como o saxaul ou o arbusto-de-ervilha, e só mais tarde acrescentam árvores dispersas.

O objectivo não é uma floresta escura e densa. É um patchwork: aberto, respirável e resistente.
Um ecossistema que pode oscilar e, ainda assim, manter-se de pé.

Muitas campanhas bem-intencionadas repetem o mesmo erro: perseguir velocidade e espectáculo. A plantação densa fica bem no dia do lançamento, e fotografias de líderes com pás são partilhadas por todo o lado. Anos depois, quando as taxas de sobrevivência caem e as árvores definham, ninguém publica o seguimento. Ecólogos e alguns responsáveis locais admitem que fases iniciais da ofensiva chinesa contra a desertificação se focaram muito no número de mudas, não em quantas estariam vivas e úteis ao fim de cinco, dez, quinze anos.

As pessoas na linha da frente sentem esta lacuna. Agricultores vêem raízes a invadir os campos, pastores perdem manchas de pastagem e os poços das aldeias secam lentamente. A matemática emocional nem sempre coincide com os gráficos de política.

“As árvores não são varinhas mágicas”, diz uma investigadora de desertificação baseada em Pequim, que passou duas décadas no terreno, muitas vezes a dormir em abrigos pré-fabricados junto às dunas. “Em alguns lugares, a melhor coisa que se pode fazer é plantar quase nada - apenas ajudar as gramíneas e os arbustos nativos a recuperar, reduzir a pressão do pastoreio e deixar a terra lembrar-se de como se cura a si própria.”

Ela e outros defendem agora uma lista de verificação antes de alguém abrir um buraco. As suas “regras silenciosas” parecem simples no papel, mas cada uma combate a tendência de simplificar em excesso territórios complexos:

• Usar primeiro espécies locais, adaptadas à seca; recorrer a espécies importadas apenas como alternativa.
• Plantar em mosaicos soltos, não em paredes densas, para reduzir o stress hídrico.
• Começar com gramíneas e arbustos; acrescentar árvores lentamente e de forma esparsa.
• Ajustar a plantação a orçamentos reais de água, não a gráficos optimistas de precipitação.
• Medir a sobrevivência cinco anos depois, não apenas as mudas no primeiro dia.

Isto não são slogans virais. Mas são o tipo de práticas discretas que impedem que os desertos sejam empurrados para futuros ainda mais duros.

O verde nem sempre é bom - e essa é a parte desconfortável

O impulso chinês de mil milhões de árvores impõe uma pergunta maior e incómoda que vai muito além da política de um país: e se o nosso amor instintivo por “mais árvores” nos cegar para a confusão dos ecossistemas reais? Em terras secas, de Marrocos à Mongólia, líderes correm para pintar o mapa de verde, munidos de drones, viveiros e campanhas reconfortantes. Pelo caminho, muitas espécies do deserto - lagartos, insectos, gramíneas da estepe, arbustos de raízes profundas - são tratadas como se fossem apenas espaço vazio à espera de ser melhorado.

A verdade simples é que os desertos não são erros à espera de correcção. São o seu próprio tipo de lar, intricado.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
O duplo gume da Grande Muralha Verde	As faixas de árvores na China reduzem tempestades de areia, mas muitas vezes usam monoculturas sedentas	Ajuda a perceber porque “mais árvores” pode tanto ajudar como prejudicar silenciosamente
Ecologia acima da aparência	Arbustos e gramíneas nativos muitas vezes estabilizam melhor a terra do que florestas densas	Mostra porque vegetação baixa e “desalinhada” pode ser mais saudável do que blocos verde-escuros
Pensamento de longo prazo	Focar a sobrevivência a 5–10 anos, o uso de água e a saúde do solo muda os resultados	Oferece um critério para avaliar qualquer projecto climático ou de plantação de árvores de que ouça falar

FAQ:

• Pergunta 1: A campanha massiva de plantação de árvores da China é um sucesso ou um fracasso?
  
• Resposta 1: É as duas coisas. Muitas áreas enfrentam hoje menos tempestades de areia e têm mais cobertura vegetal, o que traz benefícios reais para cidades e explorações agrícolas. Ao mesmo tempo, grandes plantações de monocultura em regiões secas drenaram águas subterrâneas, stressaram os solos e afastaram plantas nativas, tornando alguns ecossistemas mais frágeis a longo prazo.
  
• Pergunta 2: Porque é que plantar árvores em desertos pode ser prejudicial?
  
• Resposta 2: As árvores precisam de mais água do que muitos arbustos e gramíneas do deserto. Quando são plantadas densamente em zonas semiáridas, as raízes podem baixar os níveis freáticos e secar uma terra já sob stress. Se as espécies não estiverem adaptadas às condições locais, muitas vezes morrem cedo, deixando para trás solo degradado.
  
• Pergunta 3: Existem alternativas melhores às grandes florestas de monocultura?
  
• Resposta 3: Sim. Sistemas mistos que dão prioridade a arbustos e gramíneas locais e a algumas árvores dispersas tendem a ser mais robustos. Combinar estabilização de dunas, redução do sobrepastoreio, recuperação do solo e plantação selectiva costuma funcionar melhor do que simplesmente cobrir tudo com uma única espécie de crescimento rápido.
  
• Pergunta 4: Que lições da Grande Muralha Verde da China se aplicam a outros países?
  
• Resposta 4: As principais lições são: não confundir cor verde com saúde do ecossistema; focar a sobrevivência a longo prazo, e não o dia da plantação; respeitar a vegetação nativa; e desenhar projectos em torno das realidades locais da água. Estas ideias importam tanto para programas massivos como a Grande Muralha Verde de África como para promessas nacionais de “mil milhões de árvores”.
  
• Pergunta 5: Como pessoa comum, como devo pensar sobre campanhas de plantação de árvores que vejo online?
  
• Resposta 5: Olhe para além dos números em manchete. Pergunte que espécies são usadas, se são locais, como a água é gerida e qual é a taxa de sobrevivência aos cinco ou dez anos. Apoiar projectos mais pequenos, baseados em ciência, que trabalham com comunidades locais e ecossistemas nativos, costuma ter muito mais impacto do que perseguir os números maiores e mais vistosos.