Um caçador de auroras explica como se preparar para as próximas tempestades solares e não perder nada.

Ainda assim, a maioria das pessoas continua a avistar a aurora por pura sorte.

À medida que o Sol entra numa fase de grande atividade, um veterano caçador de auroras afirma que o acaso deverá ter um papel muito menor. Com as ferramentas certas, o timing certo e a mentalidade certa, argumenta ele, qualquer pessoa em países de latitudes médias pode estar pronta quando a próxima tempestade solar atingir.

Porque é que as tempestades solares estão prestes a mudar o seu céu noturno

A atividade geomagnética de janeiro deixou um lembrete poderoso: as luzes do norte já não são apenas um espetáculo do Ártico. Do norte de França à Escócia e a partes do norte dos EUA, houve quem saísse para o jardim e visse o céu a pulsar em verde e roxo.

Por trás destes espetáculos está o ciclo solar. Aproximadamente a cada 11 anos, o Sol intensifica-se, libertando mais erupções solares e ejeções de massa coronal (CMEs). Estas erupções disparam partículas carregadas em direção à Terra. Quando essas partículas embatem no campo magnético do nosso planeta, são canalizadas para os polos e desencadeiam auroras.

Durante tempestades solares fortes, o oval auroral expande-se, e regiões que quase nunca veem as luzes do norte podem, de repente, ficar sob esse brilho.

Os guias profissionais na Lapónia conhecem bem este padrão. Para eles, este inverno tem sido “intenso, mas brilhante”: exibições frequentes e duradouras, algumas estendendo-se de horizonte a horizonte.

A mentalidade de um caçador de auroras

Os perseguidores profissionais de auroras trabalham mais como meteorologistas do que como turistas. Monitorizam dados solares ao longo do dia, acompanham as nuvens locais e têm um plano antes mesmo do Sol se pôr.

Um caçador sediado na Lapónia explica que, embora possa “quase” contar com auroras na maioria das noites limpas em latitudes altas, o verdadeiro sucesso continua a depender da preparação.

As auroras são suficientemente previsíveis para que consiga aumentar muito as probabilidades a seu favor, mas suficientemente imprevisíveis para que ainda precise de paciência.

Ele consulta mapas de probabilidade de aurora de curto prazo construídos a partir de dados em tempo real do vento solar. Estes mostram, num mapa-múndi rotativo, onde as probabilidades são mais elevadas nos próximos 25–50 minutos. Para viagens mais longas, também observa previsões de três dias, sabendo que são mais grosseiras e podem ser afetadas por CMEs especialmente rápidas.

Ler o céu: de três dias a trinta minutos

Previsões de curto prazo: a sua verdadeira arma secreta

A janela de planeamento mais fiável para observadores de auroras é, normalmente, inferior a uma hora. Satélites de monitorização do clima espacial, como o DSCOVR, estão posicionados a montante da Terra no vento solar. Registam a velocidade, a densidade e a orientação magnética das partículas que se aproximam.

As ferramentas de previsão usam essas medições para estimar quando as partículas irão atingir o campo magnético da Terra e quão forte poderá ser a perturbação geomagnética resultante.

• Procure mapas de nowcast que atualizem a cada 5–10 minutos.
• Consulte-os repetidamente ao longo da noite, e não apenas uma vez.
• Combine-os com uma previsão de nebulosidade para a sua zona.

Quando o mapa mostra um pico sobre a sua região nos próximos 30 minutos e o céu está limpo (ou a limpar), esse é o momento de pegar no casaco.

Perspetivas de vários dias: ótimas para viagens, não para a hora exata

Mapas de aurora a três dias, com base em manchas solares observadas e erupções solares recentes, ajudam a decidir que noites merecem a sua atenção. No entanto, não conseguem prever o minuto exato em que uma exibição vai acender-se por cima da sua casa.

Durante uma recente grande tempestade solar, as partículas viajaram tão depressa que chegaram à Terra em cerca de 24 horas, mais rápido do que as previsões típicas esperavam. As ferramentas de longo alcance ficaram atrás da realidade. Mapas de curto alcance e dados em tempo real do vento solar foram os únicos guias fiáveis quando a erupção já estava em curso.

Escolher o local perfeito quando a tempestade chega

Mesmo a tempestade mais forte não serve de nada se estiver no sítio errado. A localização é o superpoder silencioso dos caçadores de auroras.

O campo certo, na direção certa, vence um marco famoso banhado por luzes intensas da cidade, sempre.

As regras de ouro da localização

• Fuja à poluição luminosa: afaste-se de cidades, zonas industriais e autoestradas. Mesmo 15–20 minutos de carro podem fazer uma grande diferença.
• Procure horizontes abertos: campos planos, margens de lagos, linhas de costa e topos de colinas dão-lhe uma vista ampla para norte.
• Verifique a vista para norte: em latitudes médias, a maioria das auroras aparece primeiro baixa no céu a norte. Certifique-se de que edifícios e árvores não bloqueiam.
• Tenha em conta a fase da Lua: uma Lua cheia brilhante “lava” estruturas ténues, embora auroras fortes possam ainda sobressair.

Em regiões como a Lapónia, os guias costumam reconhecer previamente dezenas de bermas, lagos gelados e pequenas clareiras. Quando as nuvens se juntam, sabem que vale ou estrada é, estatisticamente, mais seco ou mais limpo. A mesma lógica funciona no Reino Unido ou no norte dos EUA: encontre dois ou três locais de céu escuro em direções diferentes, para se adaptar a mudanças na cobertura de nuvens.

Equipamento e definições: o que realmente precisa

Ver auroras a olho nu não exige equipamento especial. Ainda assim, algumas ferramentas simples aumentam bastante as suas hipóteses de as detetar e de as captar.

Item	Porque é importante
Roupa quente	Esperas longas e frias são comuns; o desconforto encurta a sua noite.
Lanterna de cabeça com modo vermelho	Protege a visão noturna ao caminhar e ao preparar o equipamento.
Tripé	Mantém a câmara estável para exposições de vários segundos.
Objetiva luminosa (f/1.4–f/2.8)	Deixa entrar mais luz, captando estrutura e cor.
Baterias sobresselentes	O frio drena as baterias rapidamente, especialmente abaixo de zero.

Para fotografia, os guias de auroras sugerem começar com uma velocidade do obturador de 5–10 segundos, abertura totalmente aberta e um ISO entre 1600 e 6400, ajustando depois conforme o brilho e o movimento. Cortinas rápidas e “dançantes” precisam de exposições mais curtas para não se transformarem num borrão verde.

De França ao Midwest: quem deve estar atento?

Quando as pessoas pensam em auroras, imaginam Noruega, Islândia ou Alasca. No entanto, tempestades recentes mostraram que partes de França, Alemanha, Reino Unido, Irlanda, norte dos EUA e Canadá podem, todas, apanhar exibições raras, mas memoráveis, durante tempestades geomagnéticas fortes.

Qualquer país situado entre cerca de 45° e 60° de latitude cai, ocasionalmente, sob o oval auroral durante eventos intensos.

Isto significa que mais pessoas do que nunca têm motivos para acompanhar as previsões solares nos próximos dois anos, à medida que o atual ciclo solar se aproxima do seu pico.

Para quem está longe dos polos, as expectativas são importantes. Em algumas noites, poderá ver apenas um arco verde ténue no horizonte norte - captado melhor pela câmara do que pelos seus olhos. Durante as maiores tempestades, porém, o céu inteiro pode iluminar-se, com pilares, raios e até raras franjas roxas causadas por interações com azoto ionizado a grande altitude.

O que realmente cria as cores e as formas?

As auroras parecem mágicas, mas a física é surpreendentemente concreta. Partículas carregadas do Sol colidem com átomos e moléculas na nossa alta atmosfera. Esses átomos absorvem energia e depois libertam-na sob a forma de luz.

• O verde vem frequentemente do oxigénio a cerca de 100–150 km acima da Terra.
• O vermelho está ligado ao oxigénio a altitudes mais elevadas, onde o ar é mais rarefeito.
• Os tons roxos e rosados tendem a indicar azoto excitado ou ionizado.

As formas - cortinas, arcos, espirais - refletem as linhas invisíveis do campo magnético que descem pela atmosfera. Mudanças rápidas no vento solar que chega podem fazer as luzes ondular, pulsar ou “explodir” por cima de si em segundos.

Riscos, mitos e o que as tempestades solares realmente fazem

Tempestades solares fortes são dramáticas, mas para o observador comum do céu não são perigosas. A atmosfera e o campo magnético protegem os humanos no solo das próprias partículas.

As verdadeiras vulnerabilidades estão na nossa tecnologia. Tempestades geomagnéticas poderosas podem perturbar operações de satélites, afetar comunicações por rádio e, em casos extremos, induzir correntes em longas linhas elétricas. Operadores de redes elétricas e controladores de satélites acompanham os mesmos dados de clima espacial que os caçadores de auroras usam - mas por razões muito diferentes.

Persistem vários mitos. As auroras não produzem sons audíveis em condições normais, apesar de histórias antigas. Não influenciam diretamente o humor ou o comportamento humano, embora a sensação de deslumbramento que provocam seja bem real. E não se limitam ao Ártico: durante tempestades severas, o hemisfério sul tem o seu próprio espetáculo, a aurora austral, sobre o sul da Nova Zelândia, a Tasmânia e partes do sul da Austrália.

Transformar a próxima tempestade na sua primeira verdadeira noite de aurora

Para quem quer ver o próximo surto em vez de o scrollar nas redes sociais, a receita é bastante simples: acompanhe as previsões solares, pré-selecione locais escuros para observação, esteja atento a mapas de nuvens e esteja disposto a esperar no frio mais tempo do que parece razoável.

Guias de auroras como o veterano caçador na Lapónia repetem o mesmo conselho discreto aos seus clientes: encare cada noite limpa como uma oportunidade, não como uma garantia. O Sol enviará muitas tempestades nos próximos anos. Quem estiver preparado quando os alertas piscarem no telemóvel será quem voltará para dentro às 3 da manhã, gelado mas a sorrir, com uma memória que dura mais do que qualquer fotografia.