Um estudo revela que o transplante fecal pode ajudar no combate à diabetes e às doenças cardíacas.

Em vez de mais uma dieta “relâmpago” ou de um suplemento milagroso, os cientistas estão a virar-se para algo muito menos glamoroso - fezes de dadores saudáveis - e os primeiros dados sugerem que isto poderá alterar de forma significativa o risco a longo prazo de doença metabólica.

O que o novo estudo realmente encontrou

A investigação, realizada na Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, centrou-se num grupo de jovens adultos com obesidade, todos com elevado risco de desenvolver síndrome metabólica.

A síndrome metabólica é um conjunto de problemas - hipertensão, excesso de gordura abdominal, colesterol anormal e açúcar no sangue elevado - que, em conjunto, aumentam o risco de diabetes tipo 2, enfarte do miocárdio e AVC.

Em vez de se focarem numa restrição calórica rigorosa, os investigadores testaram se remodelar o microbioma intestinal poderia alterar esse risco. A ferramenta escolhida: transplante de microbiota fecal (TMF) sob a forma de cápsulas.

Os participantes que engoliram transplantes fecais encapsulados apresentaram melhorias persistentes na saúde metabólica durante pelo menos quatro anos, apesar de não terem perdido peso de forma relevante.

No ensaio original, iniciado em dezembro de 2020, participaram 87 jovens adultos com obesidade. Alguns receberam cápsulas orais de TMF feitas a partir de dadores saudáveis e rastreados. Outros engoliram cápsulas placebo idênticas, mas sem bactérias de dador.

A parte mais notável surgiu no seguimento. Mais tarde, os investigadores chamaram de volta 55 desses voluntários - 27 do grupo TMF e 28 do grupo placebo - para ver o que tinha mudado muito tempo depois de o tratamento ter terminado.

Quatro anos depois: menos gordura visceral, menor risco a longo prazo

Na balança, quase nada tinha mudado. O grupo TMF não ficou subitamente magro. No entanto, dentro do corpo, a história foi diferente.

Quem tinha recebido bactérias de dador mostrou melhorias em marcadores metabólicos e, de forma crucial, uma redução de gordura corporal prejudicial, sobretudo a gordura profunda em torno dos órgãos, que impulsiona o risco cardiovascular.

Um único ciclo de TMF pareceu reduzir a prevalência de síndrome metabólica e manter esse benefício durante anos, mesmo sem perda de peso dramática.

As análises laboratoriais mostraram que muitos dos micróbios intestinais transplantados a partir das cápsulas originais ainda viviam nos intestinos dos participantes quatro anos depois. Isto sugere que um único tratamento pode remodelar o microbioma a longo prazo.

Wayne Cutfield, endocrinologista pediátrico da Universidade de Auckland envolvido no trabalho, descreveu a redução da síndrome metabólica como “dramática”, defendendo que esses doentes enfrentam agora um risco ao longo da vida muito menor de desenvolver diabetes tipo 2 e doença cardíaca.

Como funciona o transplante fecal na prática

O TMF não é tão macabro como a expressão “transplante fecal” faz parecer. Ninguém no ensaio foi obrigado a beber nada desagradável.

Em vez disso, as fezes de dadores saudáveis, cuidadosamente rastreados, são processadas em laboratório e transformadas em cápsulas altamente purificadas que resistem ao ácido do estômago.

Do dador à cápsula: os passos básicos

• São selecionados dadores saudáveis e testados quanto a infeções, parasitas e bactérias resistentes a antibióticos.
• As fezes são recolhidas e processadas para concentrar a microbiota - os biliões de bactérias intestinais, fungos e outros microrganismos.
• O material é congelado ou liofilizado e colocado em cápsulas resistentes ao ácido.
• Os doentes engolem as cápsulas sob supervisão médica, geralmente ao longo de vários dias.

Uma vez no interior, os micróbios do dador podem instalar-se no intestino grosso e começar a competir com a comunidade intestinal existente. Com o tempo, podem suplantar espécies prejudiciais e favorecer vias metabólicas associadas a melhor sensibilidade à insulina e menor inflamação.

Porque é que o microbioma intestinal importa na diabetes e na doença cardíaca

O intestino não é apenas um tubo digestivo. Funciona mais como uma fábrica bioquímica e um centro de controlo, enviando sinais por todo o corpo.

Os micróbios intestinais ajudam a decompor alimentos, a produzir vitaminas e a libertar ácidos gordos de cadeia curta que influenciam o controlo do açúcar no sangue. Também interagem com o sistema imunitário e podem afetar a inflamação sistémica, um motor central da aterosclerose e da resistência à insulina.

Quando o microbioma intestinal deriva para um equilíbrio pouco saudável - muitas vezes devido a má alimentação, sedentarismo ou uso frequente de antibióticos - o risco de doença metabólica aumenta.

Em pessoas com obesidade e síndrome metabólica, os investigadores encontram frequentemente menor diversidade de micróbios intestinais e uma sobrerrepresentação de espécies associadas à inflamação e a pior controlo da glicose.

Ao transplantar uma mistura mais saudável de bactérias, o TMF pretende “reiniciar” esse ecossistema, orientando todo o sistema metabólico numa direção mais segura.

Outros potenciais benefícios em investigação

O TMF já é utilizado em hospitais para uma condição: infeção recorrente por Clostridioides difficile, uma infeção intestinal grave e por vezes potencialmente fatal, que frequentemente surge após o uso de antibióticos. Nesse contexto, o TMF pode ser altamente eficaz.

Para além das infeções intestinais, a investigação inicial - incluindo os resultados de Auckland - sugere possibilidades mais amplas.

Condições em investigação

Condição	Como o TMF poderá ajudar
Diabetes tipo 2 e pré-diabetes	Melhorar a sensibilidade à insulina e reduzir inflamação de baixo grau.
Risco cardiovascular	Alterar perfis de colesterol e reduzir gordura visceral.
Alguns cancros	Potenciar a resposta à imunoterapia em alguns doentes.
Perturbações cerebrais e do humor	Modular o “eixo intestino–cérebro” que afeta o humor e a cognição.
Envelhecimento	Manter um microbioma mais “jovem”, associado a envelhecimento mais saudável.

Estas áreas continuam a ser experimentais. Muitos dos benefícios reportados vêm de estudos pequenos ou de dados em animais. São necessários ensaios grandes e cuidadosamente controlados antes de o TMF se tornar uma ferramenta padrão para além de algumas infeções específicas.

Riscos, limites e o que isto não significa

O TMF não é um tratamento “faça você mesmo” nem um atalho para um corpo perfeito. Medicamentos baseados em material fecal humano têm riscos reais se forem mal manuseados.

Mesmo com rastreio rigoroso, existe uma possibilidade teórica de transmissão de infeções ou de bactérias resistentes. Por isso, reguladores nos EUA, no Reino Unido e noutros países tratam o TMF como um produto biológico que tem de ser controlado e monitorizado.

Ninguém deve tentar transplantes fecais caseiros usando amigos ou familiares; o rastreio de segurança utilizado em ensaios clínicos está muito além do que indivíduos conseguem fazer.

O ensaio de Auckland também sublinhou uma verdade difícil: o TMF não elimina a necessidade de mudanças de estilo de vida. Os participantes não perderam grandes quantidades de peso, e o aconselhamento padrão sobre alimentação, exercício, sono e tabagismo continuou a aplicar-se.

Na melhor das hipóteses, o TMF poderá tornar-se uma ferramenta entre várias para pessoas com elevado risco metabólico - algo que melhora as probabilidades enquanto trabalham em mudanças sustentáveis de estilo de vida.

O que os cientistas estão a tentar compreender a seguir

Uma das grandes questões é quais micróbios específicos geram realmente os benefícios. Uma amostra fecal contém milhares de espécies. Apenas uma fração deverá estar a fazer o “trabalho pesado”.

Investigadores na Nova Zelândia e noutros locais estão agora a analisar amostras de fezes de respondedores e não respondedores, à procura de padrões microbianos que prevejam sucesso.

Se conseguirem identificar um pequeno grupo de bactérias “heroínas”, o campo poderá afastar-se gradualmente do TMF de fezes integrais e avançar para cocktails microbianos formulados com precisão, produzidos em condições farmacêuticas.

Possíveis cenários futuros para doentes

Imagine um doente na casa dos 30 anos, com obesidade e sinais iniciais de pré-diabetes. Hoje, poderá ser-lhe proposta medicação, aconselhamento nutricional e recomendações para aumentar o exercício. No futuro, o plano de cuidados poderá também incluir um único ciclo de cápsulas de microbioma direcionadas, ajustadas ao seu perfil intestinal.

Outro cenário poderá envolver idosos com elevado risco cardiovascular, mas com dificuldade em manter dietas rigorosas. Uma terapia microbiana cuidadosamente desenhada poderá melhorar suficientemente os marcadores metabólicos para reduzir doses de fármacos ou adiar a necessidade de tratamentos mais agressivos.

Nada disto é garantido, e os prazos são difíceis de prever. Ainda assim, os resultados de Auckland sugerem que o microbioma intestinal não é apenas um espectador na doença metabólica. Pode ser um “órgão” modificável por direito próprio.

Termos-chave que vale a pena esclarecer

Síndrome metabólica: Uma combinação de hipertensão, gorduras anormais no sangue, obesidade central e controlo deficiente do açúcar no sangue. Ter três ou mais destas características aumenta acentuadamente o risco de doença cardíaca e diabetes tipo 2.

Microbioma intestinal: A comunidade de micróbios que vive no trato digestivo. Numa pessoa saudável, ajuda a digerir alimentos, “treina” o sistema imunitário e produz compostos que afetam o metabolismo, o humor e a inflamação.

Transplante de microbiota fecal (TMF): A transferência médica de fezes de um dador rastreado para um doente, geralmente através de cápsulas, colonoscopia ou uma sonda para o intestino, com o objetivo de restaurar um equilíbrio microbiano mais saudável.

Por agora, o TMF para saúde metabólica continua firmemente na fase de investigação. Ainda assim, esta terapia invulgar está a obrigar os médicos a repensar quanta influência o intestino tem sobre órgãos tão distantes como o coração e o pâncreas - e como remodelar os nossos micróbios residentes pode mudar o curso da doença crónica.