Far from Silicon Valley’s glass towers, a little-known corner of Utah called Silicon Ridge is suddenly on the radar of governments, investors and tech giants. Beneath its clay-rich soil, geologists say they have pinpointed one of the most promising deposits of critical metals in North America - with a potential raw value topping €120 billion.
Um depósito de argila no Utah que pode redefinir a corrida às terras raras
Silicon Ridge fica numa zona seca e pouco povoada do estado, mais conhecida por ranchos e planaltos de rocha vermelha do que por metais de alta tecnologia. No entanto, as recentes campanhas de perfuração mostram que os solos aqui não são argilas comuns. São “argilas iónicas”, um tipo raro de depósito em que os minerais funcionam como uma esponja, retendo elementos valiosos ao longo de milhões de anos.
Esta particularidade geológica importa por uma razão simples: as argilas estão carregadas de terras raras e outros metais estratégicos usados em carros elétricos, turbinas eólicas, mísseis guiados e hardware de inteligência artificial.
Numa pequena parte do local, as estimativas iniciais apontam para dezenas de milhares de milhões de euros em valor metálico no subsolo, com margem para crescer.
O projeto é liderado pela Ionic Mineral Technologies, uma empresa dos EUA que passou os últimos anos a construir discretamente uma imagem detalhada do que existe sob a superfície. A equipa perfurou 106 furos, registou mais de 10.000 metros de testemunhos e abriu 35 trincheiras de teste para mapear as camadas mineralizadas.
O número que sobressai desse trabalho é impressionante: um teor médio de cerca de 2.700 partes por milhão (ppm) em metais críticos. Para contexto, muitos dos depósitos de argila com terras raras mais conhecidos da China variam entre 500 e 2.000 ppm. Isso coloca Silicon Ridge no topo da escala.
Um “cocktail” de 16 metais de alta tecnologia num só local
Ao contrário de minas que se focam numa única matéria-prima, este depósito no Utah parece mais um buffet feito à medida para a economia do século XXI. Em cerca de 260 hectares de terreno já estudados em detalhe, os geólogos identificaram pelo menos 16 elementos estratégicos.
O que há no subsolo em Silicon Ridge
- Lítio - um ingrediente-chave em baterias para veículos elétricos e armazenamento na rede
- Gálio - usado em chips avançados, eletrónica de potência e alguns componentes 5G
- Germânio - vital para fibra ótica, sistemas de infravermelhos e sensores de satélite
- Tungsténio - entra em ferramentas de corte, ligas de alta temperatura e sistemas de defesa
- Vanádio - usado em aços especiais e em tecnologias emergentes de baterias de fluxo
- Terras raras leves e pesadas - incluindo elementos necessários para ímanes permanentes de alta potência
Esta combinação alinha-se quase na perfeição com as prioridades industriais dos EUA. Fabricantes de veículos elétricos precisam de lítio e de terras raras para ímanes. Contratantes de defesa dependem de terras raras pesadas e de tungsténio. Centros de dados para IA querem fornecimentos seguros de gálio e de outros metais ligados a chips. Ter tudo isto num só distrito reduz a necessidade de enviar minério ou concentrados pelo mundo fora.
A combinação de metais para baterias, materiais para ímanes e elementos para microchips num único depósito de argila é altamente invulgar fora da China.
Essa singularidade também aumenta o apelo para investidores. Uma mina capaz de abastecer várias cadeias de fornecimento ao mesmo tempo tende a ser mais resiliente a oscilações de preços de um único metal. Se a procura de um elemento cair, outros poderão continuar a sustentar a viabilidade económica do projeto.
Um método de extração mais suave do que a mineração clássica em rocha dura
Troca iónica em vez de “rebentar e rebentar”
Uma das maiores críticas à produção de terras raras prende-se com a poluição. Depósitos tradicionais de rocha dura muitas vezes exigem desmonte com explosivos, britagem e calcinação a altas temperaturas, seguidos de tratamentos agressivos com ácidos. A pegada ambiental pode ser pesada e duradoura.
Silicon Ridge promete uma abordagem diferente. Como os metais estão fracamente ligados às partículas de argila, a Ionic Mineral Technologies planeia usar um processo de troca iónica a temperatura relativamente baixa. Em linguagem simples, uma solução química atravessa a argila, troca iões inofensivos por iões metálicos valiosos e transporta-os para um circuito de recuperação.
A empresa diz que esta via evita fornos de alta temperatura e ácidos fortes, reduzindo tanto as emissões de carbono como os riscos de contaminação local. Estudos internos sugerem que as taxas de recuperação poderão chegar a cerca de 95% dos metais presentes no minério. Se esse número se confirmar em operação comercial, o projeto combinará elevado rendimento com uma pegada mais controlável.
Ao trocar ácidos agressivos e fornos de calcinação por troca iónica a menor temperatura, o projeto no Utah pretende reduzir tanto as emissões como a poluição local.
Segundo a empresa, já foram concedidas licenças para o local da mina e para uma unidade de processamento. O nome “Silicon Ridge” é uma alusão ao Silicon Valley, mas o valor aqui vem da geologia, não de código de software.
Desafiar o domínio da China sobre minerais críticos
Uma resposta estratégica aos controlos de exportação
A China controla atualmente mais de 70% da produção global de terras raras pesadas e cerca de 80% do mercado mais amplo de terras raras. Também detém posições fortes na produção de gálio e germânio. Pequim já usou essa alavancagem no passado ao apertar regras de exportação, provocando choques nas cadeias de fornecimento nos EUA, Europa e Japão.
Washington vê essa dependência como uma vulnerabilidade estratégica. Metais críticos moldam tudo, desde caças F-35 e sistemas de radar até parques eólicos offshore e semicondutores de próxima geração. Qualquer interrupção pode repercutir-se simultaneamente na economia e nas forças armadas.
O Pentágono e várias agências dos EUA têm, por isso, impulsionado uma cadeia doméstica “da mina ao íman”. Silicon Ridge encaixa diretamente nesse esforço. Legisladores do Utah descrevem o projeto como um ponto de viragem para a independência industrial, e a liderança política do estado tem-se alinhado abertamente com os planos de desenvolvimento da mina.
Para acelerar a transição da perfuração para a produção, a Ionic Mineral Technologies juntou-se a um grande banco de investimento. Essa aliança sugere que está em preparação uma angariação de capital significativa, destinada a construir instalações de processamento e possivelmente capacidade a jusante para produtos especializados, e não apenas concentrados brutos.
Quanto vale realmente a mina?
De ppm a milhares de milhões de euros
Transformar dados de concentração em dinheiro implica alguma aritmética. As argilas de Silicon Ridge contêm cerca de 2.700 ppm de metais críticos, o que corresponde a cerca de 0,27% da rocha em massa. Nos 12 milhões de toneladas de material já definidas, isso equivale a aproximadamente 32.400 toneladas de metais recuperáveis.
Com base em intervalos de preços de 2024–2025 para terras raras pesadas, gálio, germânio e lítio, analistas estimam um valor médio de cerca de €1.400 por quilograma para o cabaz combinado de metais. Mesmo com pressupostos conservadores e descontos, a parte do depósito perfurada segundo padrões modernos aponta para €45–65 mil milhões de valor bruto no subsolo.
A perfuração atual cobre apenas cerca de 11% da área prospetiva, pelo que o potencial total do depósito ultrapassa €120 mil milhões aos preços de hoje.
Estes números permanecem indicativos. Ainda não incorporam plenamente custos de mineração, perdas de recuperação, gestão ambiental ou futuras variações de preços. Espera-se um estudo económico formal no primeiro semestre de 2026, que dará uma visão mais clara da rentabilidade, do tempo de retorno e da sensibilidade a movimentos de mercado.
Quanto valem as terras raras no mercado atual
| Elemento | Preço aprox. (€ / kg) | Comentário |
|---|---|---|
| Neodímio (metal) | ~140–150 | Material-chave para ímanes, preço em torno de $149/kg no final de 2025 |
| Disprósio (óxidos) | ~420–450 | Crucial para ímanes de alta temperatura, preços perto de $453/kg |
| Térbio (óxidos) | ~780–980 | Usado em ímanes e iluminação, cerca de $785/kg no final de 2025 |
| Ítrio (óxidos) | ~25–30 | Entra em fósforos e cerâmicas, cerca de $25–30/kg |
| Escândio (elevada pureza) | ~3.200–3.300 | Metal de liga de valor ultraelevado, transacionado a vários milhares de euros por kg |
Estes valores mostram porque é que um depósito denso e multimetálico atrai tanta atenção. Uma subida modesta da procura por elementos de elevado valor, como o térbio ou o escândio, pode acrescentar milhares de milhões ao valor teórico de um projeto.
Termos-chave e riscos que os leitores devem conhecer
O que são, afinal, “argilas iónicas”
O termo “argila iónica” refere-se a rocha alterada em que as terras raras e outros metais se fixam de forma solta às partículas de argila, em vez de formarem minerais cristalinos duros. Esta estrutura permite que as empresas usem soluções de lixiviação suaves para extrair os metais, em vez de desmonte e calcinação. As províncias do sul da China acolhem os exemplos mais conhecidos; o Silicon Ridge, no Utah, passa agora a integrar um pequeno grupo de depósitos semelhantes no mundo.
Como estas argilas muitas vezes estão perto da superfície, a extração costuma significar pedreiras a céu aberto pouco profundas, em vez de redes subterrâneas profundas. Isso reduz alguns riscos técnicos, mas levanta questões sobre uso do solo, poeiras e gestão de água, especialmente em regiões secas.
O que pode correr mal a partir daqui
Apesar do entusiasmo, projetos deste tipo enfrentam incertezas reais. Os preços dos metais mudam rapidamente quando nova oferta entra no mercado ou quando a procura abranda. As aprovações ambientais podem tornar-se mais exigentes se as comunidades locais se opuserem. A química que funciona em laboratório pode apresentar recuperações inferiores à escala industrial, reduzindo margens.
Há também um ângulo geopolítico. À medida que os EUA e aliados se apressam a construir as suas próprias cadeias de abastecimento, a China poderá responder inundando o mercado com material mais barato, pressionando novas minas. Investidores em Silicon Ridge terão de ponderar estas manobras estratégicas, não apenas geologia e engenharia.
Ainda assim, se o projeto no Utah conseguir chegar à produção comercial com elevadas recuperações e controlos ambientais mais apertados, poderá oferecer um modelo: uma forma de garantir metais críticos sem repetir alguns dos capítulos mais poluentes da história da mineração. Para compradores - de fabricantes de baterias a contratantes de defesa - esse equilíbrio entre segurança de abastecimento e impacto local pode tornar-se tão valioso quanto os próprios metais.
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