[VÍDEO] Veja imagens impressionantes de uma orca a caçar uma foca ao largo da costa da Califórnia.

Off the litoral da Califórnia, um cineasta de vida selvagem filmou uma orca a caçar uma foca isolada, revelando com nitidez como um predador de topo do oceano atua sob as ondas.

Uma caça inesperada ao largo da Califórnia

O vídeo foi captado pelo fotógrafo californiano e piloto de drone Carlos Gauna, conhecido por documentar tubarões e outros grandes animais marinhos ao longo da costa oeste dos EUA. Desta vez, a sua câmara focou-se noutro gigante: uma orca.

As imagens mostram uma foca a tentar desesperadamente escapar a uma grande orca em águas de azul profundo. A partir de cima, o drone oferece uma visão rara, quase cirúrgica, da interação. A foca dispara em ziguezague e contorce-se, enquanto a orca circula com movimentos controlados e deliberados.

A perspetiva aérea torna dolorosamente claro o desequilíbrio de forças: uma foca rápida e ágil contra um superpredador muito maior e altamente coordenado.

Segundo a descrição de Gauna, a perseguição desenrolou-se a várias milhas da costa, longe do litoral onde a maioria das pessoas imagina que a vida marinha acontece. Em vez de romper a superfície com o clássico contraste preto-e-branco e o salpico associado às orcas, grande parte da caçada mantém-se submersa, visível apenas graças à elevada resolução do drone e ao seu ângulo superior.

Como a orca usa o som para caçar

As imagens sublinham também uma característica fundamental do comportamento das orcas: o uso da ecolocalização. As orcas emitem rajadas de som na água e interpretam os ecos que regressam após refletirem em objetos, incluindo potenciais presas.

Através da ecolocalização, a orca “vê” efetivamente com o som, mapeando a posição e o movimento da foca em fuga em condições de quase escuridão.

Os investigadores descrevem três tipos principais de sons de orcas:

• Cliques: sons curtos e incisivos usados sobretudo para a ecolocalização
  
• Assobios: tons mais melódicos, frequentemente associados à comunicação social
  
• Chamadas pulsadas: sinais complexos que podem coordenar o comportamento do grupo
  

Em caçadas que envolvem várias orcas, estes sons podem funcionar como uma linguagem tática. Um indivíduo pode fazer sair a presa do esconderijo, enquanto outros se posicionam à frente da perseguição. Mesmo quando só uma orca é visível, como neste excerto, essas capacidades acústicas continuam a ser centrais para a caçada.

O que as orcas comem em todo o mundo

As orcas, ou “baleias-assassinas”, não são exigentes de forma geral, mas populações específicas podem ser extremamente especializadas. Um adulto típico pode precisar de 40 a 80 quilogramas de alimento por dia; ainda assim, o que compõe esse total varia drasticamente de região para região.

Menus diferentes para populações diferentes

Região / tipo	Principais presas	Estilo de caça típico
Grupos “residentes” do Pacífico Norte	Salmão e outros peixes	Encurralamento coordenado de peixes, movimentos precisos
Grupos “transientes” do Pacífico Norte	Focas, leões-marinhos, botos	Aproximações furtivas, ataques surpresa
Populações antárticas	Focas, pinguins, por vezes baleias	Ondas para derrubar focas de placas de gelo, táticas de grupo
Águas da Noruega e Islândia	Arenque e outros peixes de cardume	Condução de cardumes para “bolas de isco” compactas

A orca filmada na Califórnia parece pertencer a um grupo que se alimenta de mamíferos marinhos, por vezes chamado “transientes” ou “orcas de Bigg”. Estas orcas tendem a ser mais silenciosas ao perseguirem presas, limitando as vocalizações para se manterem indetetáveis até ao último instante.

Em todo o mundo, as orcas partilham o mesmo nome de espécie, mas as suas tradições de caça, dietas e comportamentos assemelham-se a culturas distintas.

Uma reputação mal compreendida

Durante décadas, o padrão preto-e-branco e a alcunha “baleia-assassina” moldaram a imagem do animal como um predador brutal e imprevisível. Esse rótulo, enraizado em relatos antigos de baleeiros, esconde uma realidade mais complexa.

Existem muito poucos casos documentados de orcas selvagens a atacar humanos, e incidentes fatais em ambiente natural são praticamente desconhecidos. Conflitos envolvendo pessoas surgiram sobretudo em cativeiro, onde animais confinados exibiram comportamentos anómalos sob stress.

No oceano aberto, os humanos representam uma ameaça muito maior para as orcas do que o contrário. As suas populações enfrentam um conjunto de pressões diretamente ligadas à atividade humana.

Pressões humanas sobre um predador de topo

Os cientistas destacam várias ameaças principais para as orcas em todo o mundo:

• Poluição sonora: tráfego marítimo, sonar naval e atividade industrial interferem com a ecolocalização e a comunicação.
  
• Poluição química: poluentes persistentes acumulam-se na gordura das orcas e podem afetar a reprodução e o sistema imunitário.
  
• Sobrepesca: quando presas-chave como o salmão ou o arenque são reduzidas, as orcas têm dificuldade em satisfazer as necessidades energéticas diárias.
  
• Perseguição ilegal ou prejudicial: embora a caça direta seja proibida em muitos países, continuam a ocorrer assédio e, ocasionalmente, abates.
  

Quando as presas diminuem e as águas ficam mais ruidosas e poluídas, até um superpredador pode passar fome.

Algumas populações, como as orcas Residentes do Sul no Noroeste do Pacífico, já são classificadas como em perigo. Dependem fortemente do salmão Chinook, uma espécie também sob pressão devido a barragens, alterações climáticas e pesca comercial. O resultado é um efeito em cascata: os humanos retiram peixe, o peixe desaparece, e o predador que parecia invencível começa a definhar.

Porque é que imagens de drone como estas são importantes

As vistas de orcas a partir de embarcações de observação de cetáceos ou de documentários de natureza mostram normalmente os momentos dramáticos à superfície: uma barbatana a cortar as ondas, um salto, uma batida de cauda. As imagens de drone mudam o ângulo. Filmar de cima revela padrões invisíveis ao nível do mar.

Atualmente, os investigadores usam métodos aéreos semelhantes, sob regulamentação rigorosa, para:

• Medir a condição corporal e estimar se os indivíduos estão abaixo do peso
  
• Observar técnicas de caça sem se aproximarem demasiado de barco
  
• Acompanhar interações sociais e estruturas de grupo
  

Cada sequência - incluindo a caça na Califórnia filmada por Gauna - torna-se um ponto de dados. Com o tempo, observações repetidas ajudam a confirmar quais as orcas que preferem focas, quais as que visam peixe e como adaptam os seus métodos à medida que a distribuição das presas muda.

Termos-chave sobre os quais os leitores costumam perguntar

O que é, exatamente, a ecolocalização?

A ecolocalização é um sonar biológico usado por animais como orcas, golfinhos e alguns morcegos. Uma orca emite uma série de cliques rápidos que se propagam na água. Quando esses cliques atingem um objeto - um peixe, uma rocha, uma foca - parte do som é refletida de volta.

Os ecos de retorno chegam à mandíbula inferior da orca, que contém tecido adiposo e está ligada aos ossos do ouvido. O cérebro processa esses sinais e constrói uma imagem mental detalhada do ambiente: distância, tamanho e até a textura do alvo.

Porque é que as focas são alvos comuns

As focas são ricas em gordura e fornecem uma refeição de alta energia. Para um grande predador que gasta muitas calorias em perseguições rápidas e natação de longa distância, presas tão densas em energia fazem sentido.

Ainda assim, ver uma foca a ser caçada pode ser difícil para muitos espectadores. Cineastas de vida selvagem e cientistas são frequentemente questionados sobre se deveriam intervir. Não o fazem por uma razão clara: interferir em caçadas naturais alteraria os ecossistemas e colocaria em risco predadores que dependem dessas capturas para sobreviver.

A mesma orca que parece implacável numa caçada pode mais tarde ser vista a apoiar suavemente a sua cria à superfície.

Ver o oceano de forma diferente

Para quem passa tempo ao longo da costa californiana - surfistas, marinheiros, pescadores - a ideia de que cenas tão intensas de predador e presa acontecem mesmo para lá do horizonte pode mudar a forma como o mar é sentido. A água deixa de ser apenas um pano de fundo azul e passa a ser um palco ativo onde a sobrevivência se desenrola constantemente.

Essa mudança de perspetiva pode levar a questões práticas: quão depressa estamos a alterar esta arena através da pesca, do transporte marítimo ou do desenvolvimento costeiro, e quanto espaço resta para espécies como as orcas continuarem a usar som, perícia e trabalho de equipa para caçar, como fazem há milhares de anos?