Esponja de cozinha: com que frequência deve mudá-la?

Basta um jantar feito à pressa para que volte a entrar em ação: a esponja fica junto ao lava-loiça, ainda húmida desde o almoço, pronta para limpar um salpico de molho ou esfregar um prato que ficou esquecido. Parece inofensiva e familiar, com a espuma amarela e a face verde já bastante gasta. No entanto, este objeto tão comum pode tornar-se num dos locais mais povoados da cozinha. Restos de comida, calor e água acumulada: tudo lhe proporciona as condições ideais. Todos conhecemos o momento em que a esponja começa a cheirar «um pouco mal», mas pensamos que ainda aguenta mais dois dias. Será uma má ideia? Não é necessariamente dramático, mas raramente é muito higiénico. O pormenor decisivo está escondido nos seus pequenos alvéolos.

Porque é que a esponja de cozinha se torna tão depressa num abrigo de bactérias

Uma esponja nova parece limpa depois de ser passada por água, e é exactamente aí que está o engano. A olho nu, as migalhas desapareceram e a espuma recuperou a cor, mas o interior mantém-se húmido durante horas, por vezes toda a noite. Neste material cheio de pequenas cavidades, as bactérias encontram água, calor e resíduos alimentares. É quase um hotel de três estrelas para micróbios.

Um estudo frequentemente citado da National Sanitation Foundation, realizado sobre objetos do quotidiano, detetou bactérias coliformes em cerca de 75 % das esponjas e dos panos de cozinha analisados. Isto não significa, felizmente, que todas as esponjas provoquem uma intoxicação alimentar. Acima de tudo, recorda que um acessório usado para limpar também pode espalhar aquilo que acumulou, sobretudo pela bancada ou à volta do lava-loiça.

O problema raramente resulta de um único gesto. Usa-se a esponja numa tábua onde esteve frango cru, depois na mesa e, a seguir, num prato; entre utilizações, fica comprimida numa taça onde a água quase não evapora. As bactérias multiplicam-se facilmente neste ambiente húmido e morno. Uma esponja não fica suja apenas quando aparenta estar suja: também acumula aquilo que não se vê.

Com que frequência se deve realmente trocar a esponja?

Numa cozinha utilizada diariamente, a regra mais simples é substituir a esponja cerca de uma vez por semana. Numa casa onde se cozinha muito, há crianças, se preparam refeições caseiras ou se manipula carne crua com regularidade, trocá-la a cada três a cinco dias pode ser mais sensato. Um cheiro persistente, uma textura viscosa ou manchas que já não saem são sinais muito claros de que a esponja chegou ao fim da sua vida útil.

O procedimento adequado começa após cada lavagem de loiça: retire os restos presos, passe a esponja abundantemente por água quente, torça-a bem e deixe-a secar num local ventilado. Evite deixá-la no fundo do lava-loiça ou fechada num recipiente pequeno e húmido. Sejamos realistas: ninguém cumpre isto todos os dias com disciplina militar. Ainda assim, colocá-la na vertical num suporte vazado demora apenas alguns segundos e já faz uma grande diferença.

Muitas pessoas tentam aumentar a sua duração colocando-a no micro-ondas, na máquina de lavar loiça ou numa taça com água muito quente. Quando aplicados corretamente, estes métodos podem diminuir uma parte dos micróbios, mas não tornam a esponja novamente nova.

«Desinfetar uma esponja pode desenrascar, mas substituir uma esponja gasta continua a ser a solução mais simples e mais fiável», recordam regularmente os profissionais de higiene doméstica.

• Troque-a de imediato depois de entrar em contacto com sucos de carne crua.
• Destine uma esponja diferente à limpeza do chão ou do caixote do lixo.
• Mantenha um pano limpo para as superfícies onde se preparam alimentos.

Pequenos hábitos para uma cozinha mais saudável todos os dias

Mais útil do que procurar a esponja milagrosa é, muitas vezes, separar as utilizações. Uma esponja para a loiça, um pano lavável para a mesa e um pano reservado aos salpicos na bancada: esta organização previne contaminações cruzadas sem transformar a cozinha num laboratório. Os panos de microfibra, lavados frequentemente à temperatura adequada, podem constituir uma alternativa prática, desde que não sejam deixados húmidos e amontoados.

O erro mais comum é esperar que a esponja se comece a desfazer para a deitar fora. Contudo, o cheiro e o aspeto são, muitas vezes, indicadores tardios. Uma esponja pode albergar muitos microrganismos e continuar a parecer perfeitamente aceitável. O calendário é mais fiável do que a impressão visual: definir um dia fixo, como o domingo à noite ou o dia das compras, ajuda a que deixe de ser uma preocupação.

Não se trata de perseguir cada bactéria com ansiedade. Uma cozinha usada nunca é estéril e não precisa de o ser para se manter agradável e segura. O essencial é evitar acumulações desnecessárias, causadas por um objeto conservado demasiado tempo por hábito. Uma esponja limpa, bem seca e substituída regularmente é uma pequena rotina quase invisível; também protege aquele momento simples de preparar comida para os outros.