Toalhas de mãos e de banho: o perigo invisível das bactérias

As toalhas de mãos e de banho, em particular, podem tornar-se focos discretos de problemas de higiene.

Ficam penduradas sem chamar a atenção, parecem secas e quase não têm odor. Ainda assim, dados recentes do Japão revelam que, em apenas algumas semanas, uma toalha de turco aparentemente inofensiva pode transformar-se num verdadeiro ninho de bactérias - com contagens que surpreendem até os especialistas.

Quando a toalha se transforma num lar para bactérias

Durante seis meses, uma equipa japonesa liderada pelo microbiologista Kato acompanhou de perto 26 lares. Foram avaliadas toalhas de mãos e de banho comuns, usadas todos os dias - tal como acontece num agregado familiar típico.

Os cientistas recolheram e analisaram regularmente amostras do tecido: quantas bactérias existiam por centímetro quadrado? Que espécies estavam presentes? E a partir de que momento a situação deixava de ser aceitável para se tornar microbiologicamente preocupante?

O resultado: após cerca de oito semanas de utilização contínua, a toalha começa a desenvolver comunidades bacterianas estáveis, difíceis de eliminar apenas com lavagens normais.

A explicação está na combinação de humidade, calor e contacto com a pele. Depois de cada banho ou lavagem das mãos, permanece alguma humidade nas fibras. A isto juntam-se células mortas da pele, sebo, partículas de sujidade e bactérias do corpo. Em conjunto, estes elementos formam uma mistura nutritiva ideal - uma espécie de buffet livre para microrganismos.

164.000 bactérias por centímetro quadrado: o que realmente acontece no tecido

O dado mais impressionante do estudo é o seguinte: ao fim de aproximadamente dois meses de uso diário, os investigadores encontraram, em média, até 164.000 bactérias por centímetro quadrado da superfície da toalha.

A nossa pele também é densamente colonizada, mas as toalhas proporcionam aos micróbios condições ainda mais favoráveis. Mantêm-se húmidas durante mais tempo, raramente secam por completo e acumulam resíduos de diferentes zonas do corpo - incluindo os das mãos depois de usar a casa de banho.

Notícias sobre investigações semelhantes, às quais o estudo faz referência, indicam que muitas toalhas domésticas apresentam regularmente os chamados germes fecais, incluindo diferentes bactérias coliformes, como a Escherichia coli. Estes chegam sobretudo ao tecido através de mãos lavadas de forma insuficiente.

Em algumas análises, até nove em cada dez toalhas examinadas apresentavam, pelo menos parcialmente, contaminação por bactérias fecais.

As zonas mais sensíveis são as partes da toalha usadas para secar o rosto. Quem não higieniza devidamente as mãos depois de as lavar ou de ir à casa de banho pode voltar a espalhar esses germes ao secar-se - potencialmente até aos olhos, nariz e boca.

Biofilmes: porque chega uma altura em que lavar já não basta

O estudo japonês mostra que, após algumas semanas, as bactérias deixam de estar apenas soltas entre as fibras. Começam a formar os chamados biofilmes - comunidades complexas que aderem ao tecido através de uma camada protetora viscosa.

Nesta forma, os germes tornam-se muito mais resistentes:

• Sobrevivem melhor a programas de lavagem curtos.
• As temperaturas habituais de 30 ou 40 graus deixam praticamente de ser suficientes.
• Até o detergente tem maior dificuldade em alcançar as camadas mais profundas do tecido.
• Depois da lavagem, as bactérias conseguem multiplicar-se novamente com mais rapidez.

Segundo as observações, ao fim de cerca de 60 dias de utilização atingia-se um ponto em que os biofilmes estavam tão desenvolvidos que mesmo lavagens regulares já quase não reduziam de forma significativa as comunidades microbianas. Nessa fase, os especialistas aconselham a substituição completa da toalha.

Com que frequência devem as toalhas ir realmente à máquina de lavar?

Muitas pessoas lavam as toalhas de banho “a olho”: quando começam a cheirar a mofo, surgem manchas visíveis ou alguém em casa está doente. Do ponto de vista microbiológico, esta frequência é claramente insuficiente.

Os especialistas recomendam:

• Lavar toalhas de mãos e de banho a cada dois ou três dias.
• Selecionar uma temperatura de lavagem de, pelo menos, 60 graus.
• Utilizar detergente para roupa branca com agentes branqueadores, e não apenas detergente para roupa delicada.
• Deixar as toalhas secar completamente após a lavagem - de preferência na máquina de secar ou num local bem ventilado.

Quem lava a toalha apenas uma vez por semana, ou ainda menos, cria condições ideais para um triângulo bacteriano densamente povoado de humidade, calor e nutrientes.

Entre lavagens: regras simples que fazem muita diferença

O intervalo entre duas lavagens influencia fortemente a rapidez com que os germes se propagam. Algumas mudanças simples de comportamento reduzem consideravelmente o risco:

• Pendurar a toalha aberta - em vez de a deixar amontoada ou dobrada sobre o aquecedor. Uma superfície lisa e exposta seca mais depressa.
• Escolher um local bem ventilado - um gancho junto ao duche, numa casa de banho mal arejada, mantém o tecido húmido durante mais tempo.
• Não partilhar - mesmo dentro da família, cada pessoa deve usar a sua própria toalha. Isto reduz a contaminação cruzada.
• Trocar depois de doença - após gastroenterites, constipações ou inflamações cutâneas, as toalhas devem ser substituídas rapidamente.

Quem tem pouco espaço pode optar por toalhas mais pequenas e, em contrapartida, trocá-las com maior frequência. Para visitas, compensa disponibilizar uma toalha pequena própria, que deve ir diretamente para a roupa suja depois da visita.

Que bactérias vivem nas toalhas de turco?

A investigação não identificou apenas os germes habituais da pele. Ao longo das semanas, as toalhas passaram também a apresentar espécies que normalmente ocorrem sobretudo na água, como Aureimonas ou Brevundimonas. Estas bactérias apreciam superfícies húmidas e conseguem persistir surpreendentemente bem nas toalhas.

Acrescem ainda:

• Bactérias da flora normal da pele, geralmente inofensivas, mas que podem causar problemas em feridas abertas.
• Microrganismos do ambiente, por exemplo provenientes do ar ou da borda do lavatório.
• Bactérias fecais que chegam ao tecido devido a uma higiene das mãos deficiente.

Para pessoas saudáveis, com um sistema imunitário intacto, isto não representa automaticamente uma catástrofe. O risco é maior sobretudo para crianças pequenas, idosos, pessoas com doenças crónicas ou com a barreira cutânea muito danificada. Nestes casos, os germes têm maior facilidade em causar problemas.

Como reduzir o risco no dia a dia

Alguns ajustes quotidianos permitem diminuir claramente a quantidade de germes, sem ser necessário viver num ambiente estéril. Uma boa higiene das mãos é essencial: lavar as mãos com sabonete durante, pelo menos, 20 segundos depois de usar a casa de banho já limita muito a disseminação de bactérias.

Estratégias práticas em casa:

• Usar códigos de cores para as toalhas da casa de banho, atribuindo, por exemplo, uma cor fixa a cada pessoa.
• Definir um plano de lavagens, como iniciar uma máquina com têxteis de casa de banho a cada três dias depois do trabalho.
• Não encher demasiado o tambor, para que a água e o detergente cheguem a todos os tecidos.
• Verificar regularmente se as toalhas ainda secam bem ou se o tecido já parece “cansado” e permanentemente húmido - nesse caso, é preferível substituí-las.

Porque é que precisamente dois meses são tão críticos

O marco das oito semanas está associado à formação de biofilmes. Nos primeiros dias e semanas, as bactérias ainda mudam com relativa rapidez. Muitas são reduzidas durante a lavagem ou a secagem, enquanto outras vão surgindo.

Com o passar do tempo, estabelece-se na superfície das fibras uma camada estável de substâncias viscosas produzidas pelos próprios microrganismos. Esta camada funciona como um revestimento protetor contra influências externas. O detergente penetra pior, os picos de temperatura chegam apenas às células superficiais e, por baixo, a comunidade mantém-se ativa.

Nesta fase, os especialistas falam de “biofilmes maduros”. Num ambiente doméstico, é difícil removê-los por completo. Assim, quem utiliza toalhas durante meses ou até anos sem as substituir regularmente mantém na casa de banho uma espécie de colónia bacteriana estabelecida há muito tempo.

O que o estudo permite concluir para os lares alemães

Seja em Tóquio ou em Munique, as condições básicas de uma casa de banho são semelhantes. Azulejos, duches quentes e possibilidades de ventilação limitadas - tudo isto favorece a humidade no espaço. Por isso, os resultados observados nos lares japoneses analisados podem ser aplicados com bastante segurança às condições da Europa Central.

Quem quiser jogar pelo seguro no futuro pode orientar-se por três regras simples:

• Utilização: usar a toalha no máximo três a quatro vezes e colocá-la depois para lavar.
• Temperatura: programa de 60 graus para todas as toalhas que contactam regularmente com mãos, rosto ou zona íntima.
• Substituição: trocar as toalhas de banho muito usadas a cada poucos meses, sobretudo se secarem mal ou mantiverem um cheiro persistente a mofo.

Desta forma, um acessório de casa de banho aparentemente inofensivo não se torna num reservatório invisível de bactérias. E secar-se todos os dias continuará não só a ser agradável e macio, mas também higienicamente seguro.